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Les excrétions collantes des bactéries océaniques collent les particules de plastique ensemble pour former des masses plus grandes, selon une étude menée par l'université Heriot-Watt d'Édimbourg.
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Les bactéries sont présentes dans tous les environnements marins et d’eau douce, mais ce n’est que récemment que les scientifiques ont découvert l’effet des biopolymères qu’elles excrètent sur les nano et microplastiques que l’on trouve désormais dans les eaux du monde entier.
Les chercheurs ont mené des expériences en laboratoire en utilisant de l'eau collectée dans le canal Féroé-Shetland et dans le Firth of Forth, en incubant des particules de plastique dans des conditions conçues pour simuler la surface de l'océan.
Ils ont rapporté qu’il ne fallait que quelques minutes aux plastiques pour se regrouper avec les bactéries, les algues et autres particules organiques, et ont été surpris de constater que ce sont de grandes masses de biopolymères qui formaient la majeure partie de ces agglomérats de plastique.
Lorsque les biopolymères ont englouti les particules nanoplastiques, qui sont 100 à 200 fois plus petites qu'une cellule bactérienne, les agglomérats résultants sont devenus visibles à l'œil nu, ce qui, selon les chercheurs, incite les petits animaux marins à les considérer comme de la nourriture.
Les résultats sont issus d'un projet de 1.1 million de livres sterling financé par le Conseil de recherche sur l'environnement naturel (NERC) appelé RealRiskNano, auquel participent également des chercheurs de l'Université de Plymouth.
"Les agglomérats se forment dans quelque chose de similaire à la neige marine, une pluie de détritus organiques qui transporte le carbone et les nutriments de la surface jusqu'au fond de l'océan et nourrit les écosystèmes des grands fonds", a déclaré le Dr Tony Gutierrez, écologiste microbien de Heriot-Watt, qui a dirigé l'étude. étude.
"Il sera intéressant de comprendre si les plastiques à l'échelle nanométrique et microscopique de différentes densités pourraient affecter le flux alimentaire des parties supérieures vers les parties inférieures de l'océan."
Les plastiques plus lourds pourraient faire tomber la neige plus rapidement sur le fond marin, tandis que l’inverse pourrait se produire si les formes de plastiques plus légères devenaient plus flottantes, affamant ainsi les écosystèmes des grands fonds.
Les scientifiques ne pensent cependant pas que leur découverte soit nécessairement une mauvaise nouvelle.
"La découverte et la caractérisation des agglomérats nano et microplastiques améliorent notre compréhension du comportement de ces particules dans l'environnement et de la manière dont elles interagissent avec les organismes marins", a déclaré le professeur Ted Henry, responsable du projet RealRiskNano.
« Les agglomérats sont bien plus complexes que de simples morceaux de plastique. Des recherches comme celle-ci commencent à combler les lacunes des connaissances des scientifiques, mais nous avons besoin de davantage de preuves afin de prioriser et de gérer efficacement la pollution plastique.
La recherche est publiée dans le Marine Pollution Bulletin.
