Ce n’est peut-être pas l’idée d’un travail de rêve pour tout le monde, mais une équipe américaine de plongeurs nucléaires spécialisés est devenue le premier humain en 65 ans à pénétrer dans un étang de stockage sur le site de Sellafield, en Cumbria.
Selon les archives de l’usine, c’est en 1958 qu’un opérateur de maintenance et un moniteur de physique de la santé ont plongé pour la dernière fois dans le bassin de stockage de combustible en pile, dans le but de réparer un treuil cassé. Depuis lors, seuls les ROV se sont aventurés dans cet environnement peu accueillant d’eau radioactive, de boues et de débris.
L'étang extérieur de 100 m de long, l'une des parties les plus anciennes de Sellafield, a été installé dans les années 1940 pour soutenir le fonctionnement des premiers réacteurs nucléaires du site, appelés « Windscale Piles ». Il a été utilisé pour refroidir, stocker et décanner (enlever les gaines métalliques) le combustible usé des réacteurs, dans le cadre du programme d'armes atomiques du Royaume-Uni d'après-guerre.
Lorsque les opérations de la centrale ont été abandonnées dans les années 1960, des boues radioactives se sont formées à partir du combustible nucléaire en décomposition, des algues et d'autres débris. Aujourd’hui, Sellafield Ltd est responsable devant l’Autorité britannique de déclassement nucléaire et affirme que les travaux de détoxification du site restent l’un des défis de déclassement les plus complexes au monde.
Il rapporte que des « progrès significatifs » ont été réalisés dans la récupération et le stockage en toute sécurité du carburant, des boues et des équipements redondants de l'étang à l'aide de robots et d'autres outils, mais à la fin de l'année dernière, il s'agissait désormais de récupérer les matériaux du sol, des coins. et d’autres zones inaccessibles – à ce stade, seuls les humains étaient jugés capables de mener à bien le projet prioritaire.
Une réplique d'installation a été installée en 2019 afin que les plongeurs nucléaires puissent pratiquer les pratiques de travail nécessaires dans de l'eau non contaminée, notamment leurs protocoles d'entrée et de sortie.
« Pas de plongeurs ordinaires »
Josh Everett, membre de l'équipe d'Underwater Construction Corporation, a été le premier à plonger dans les eaux troubles de l'étang de stockage de carburant en pile. Lui et les autres plongeurs spécialisés entrent via une plate-forme d'accès spécialement installée et se positionnent sur un support de plongée en métal avec un fond blindé, prêts à travailler par équipes jusqu'à 3.5 heures à la fois. On peut les voir à l'œuvre ici.
"Ce ne sont pas des plongeurs ordinaires", déclare Sellafield Ltd. "Josh et son équipe ont des années d'expérience dans la plongée en toute sécurité dans des environnements radioactifs à travers le monde, notamment à Dungeness A et Sizewell A au Royaume-Uni."
Cours Les connaissances acquises sur ces sites ont été appliquées au bassin de stockage de combustible en pile, qui, selon la société, « présente encore des défis uniques en raison de son âge et de sa complexité », l'opération devant à son tour influencer les futures opérations de nettoyage.
"Le projet de plongée dans l'étang de stockage de carburant en pile a duré cinq ans de planification et a été un énorme succès", a déclaré Carl Carruthers, responsable de l'exécution du programme pour les étangs existants de Sellafield Ltd. « L’équipe est habituée à plonger dans des environnements toxiques et dangereux partout dans le monde, y compris à l’intérieur des cuves des réacteurs nucléaires, mais c’est une première pour nous.
« La sécurité a toujours été notre priorité, et les plongeurs sont surveillés et communiquent avec le superviseur de plongée à tout moment… une fois que tous les déchets auront été retirés de l'étang, l'eau sera évacuée, prête pour la démolition finale du bâtiment.
« Les plans actuels estiment que les travaux de déclassement coûteront environ 212 millions de livres sterling et seront achevés d’ici 2039 – une réalisation qui dure depuis près d’un siècle. »
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