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Nouvelle baleine dans le golfe du Mexique
La baleine de Rice dans le golfe du Mexique. (Photo : Pêcheries de la NOAA)
Une baleine à fanons de 11.5 m qui s'est échouée il y a deux ans au large du parc national des Everglades en Floride s'est révélée être une espèce jusqu'alors méconnue par la science. Surnommée baleine de Rice, la nouvelle espèce a déjà été classée en danger critique d’extinction.
L'homme adulte d'un poids insuffisant s'est échoué à Sandy Key en 2019 et une autopsie a montré qu'il avait avalé du plastique. Initialement supposé être une sous-espèce de ce que l’on pensait être les baleines de Bryde dans le golfe du Mexique, un examen ultérieur indique qu’il s’agit d’une race distincte.
Les restes de la baleine ont été enterrés, puis exhumés quelques mois plus tard par une équipe du Smithsonian National Museum of Natural History, qui a transporté le squelette à Washington DC.
Là, le Dr Patty Rosel, scientifique des pêches de la National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA), auteur principal d'une étude qui vient d'être publiée dans Marine Mammal Science, a travaillé avec les scientifiques de la NOAA et les co-auteurs Lynsey Wilcox et le Dr Keith Mullin pour étudier les restes.
Grâce à l’analyse du crâne, ils ont pu identifier des caractéristiques distinctives, tandis qu’une analyse séparée des données génétiques de la baleine a fourni une deuxième source de preuves.
On estime qu’il y a moins de 100 baleines de Rice sur la planète et l’espèce bénéficie d’un statut protégé. Il a été nommé Balaenoptera ricei en l’honneur du biologiste américain Dale Rice, le premier chercheur à reconnaître ce que l’on considérait alors comme une sous-espèce de baleine de Bryde dans le golfe du Mexique.
7er Février 2021.
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Les baleines de Rice pèsent jusqu'à 27 tonnes et mesurent jusqu'à 13 m de long. Les baleines de Bryde sont plus légères, pesant jusqu'à 25 tonnes, mais ont une longueur maximale de 15 m.
On sait peu de choses sur leur espérance de vie, bien que des espèces étroitement apparentées atteignent leur maturité sexuelle à 9 ans et vivent environ 60 ans. Les principales menaces sont les collisions avec des navires, le bruit des océans, l’exploration et la production d’énergie, les marées noires, l’enchevêtrement des engins de pêche et les débris océaniques.
**** ENTRE-TEMPS, au large de la côte Pacifique de l'Amérique du Sud, une étude approfondie de suivi par satellite a révélé que les rorquals bleus zigzagaient constamment pour éviter jusqu'à 1000 XNUMX navires qui traversent quotidiennement leurs aires d'alimentation dans la région nord de la Patagonie au Chili.
Baleine bleue (Balaenoptera musculus), le plus gros animal sur Terre, fait surface pour se nourrir de krill, ce qui le rend vulnérable aux collisions avec des navires. "Dans la plupart des pays, les cas non signalés, une surveillance limitée et des incidents insuffisamment documentés ont empêché toute évaluation précise de la véritable prévalence des collisions", écrivent les chercheurs du Chili, d'Argentine et des États-Unis, dont l'étude vient d'être publiée dans Science Reports.
Les eaux côtières du Chili constituent la principale zone d’alimentation et d’allaitement estivale pour la population de rorquals bleus de l’est du Pacifique Sud, qui ne compte que quelques centaines. Ils abritent également l’une des plus grandes industries d’élevage de saumon au monde, à l’origine de jusqu’à 83 % du trafic.
L'équipe a marqué et suivi 15 rorquals bleus dans le cadre de l'étude et réclame désormais une législation visant à réorienter le trafic maritime intensif de façon saisonnière ou à introduire des limites de vitesse, ce qui pourrait réduire les dangers de collision avec les navires et l'exposition au bruit des baleines.
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