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Nouveau : les anguilles électriques chassent en meute
Bloc d'alimentation électrique. (Photo : Douglas Bastos/Smithsonian)
On a toujours pensé que les anguilles électriques étaient des chasseurs nocturnes solitaires, mais on les observe pour la première fois travaillant ensemble en grands groupes pour tuer leurs proies. Les anguilles individuelles des nouvelles espèces étudiées sont capables d’émettre plus d’électricité que toute autre créature connue – suffisamment pour alimenter 10 ampoules.
Les anguilles électriques de Volta (Electrophoris voltaï) ne sont pas de vraies anguilles mais une sorte de poisson-couteau et peuvent mesurer jusqu'à 2.5 m de long. Les rares groupes de chasseurs coopératifs, dont beaucoup mesuraient plus de 1.2 m de long, ont été découverts vivant ensemble dans un petit lac alimenté par une rivière dans le bassin amazonien du Brésil.
Une équipe scientifique a mené une série d’expéditions pendant neuf ans pour étudier le phénomène, dirigée par C David de Santana, chercheur associé en matière de poissons au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian aux États-Unis.
Le lac contenait plus de 100 anguilles électriques de Volta adultes. Pendant la majeure partie du jour et de la nuit, ils restaient immobiles dans la partie la plus profonde (3.5 m) du lac, faisant parfois surface pour respirer.
Au crépuscule et à l'aube, cependant, ils chassaient pendant environ une heure à la fois, rassemblant des poissons tétra de 2 à 5 cm en boules serrées dans une eau de moins de 1 m de profondeur.
De temps en temps, des groupes allant jusqu'à 10 anguilles se séparaient des autres et, entourant la boule d'appât, lançaient des attaques électriques simultanées. Les chocs feraient voler les tétras hors de l’eau avant d’atterrir assommés pour que les anguilles les consomment. Chaque chasse comprendrait 5 à 7 de ces attaques.
"C'est une découverte extraordinaire", a déclaré de Santana, auteur principal de une étude sur le comportement qui vient d'être publiée dans la revue Ecology and Evolution.
« Rien de tel n’a jamais été documenté chez les anguilles électriques. La chasse en groupe est assez courante chez les mammifères, mais elle est en réalité assez rare chez les poissons. Seules neuf autres espèces de poissons coopèrent de manière comparable lors de la chasse.
Les expéditions amazoniennes de de Santana ont révélé 85 nouvelles espèces de poissons électriques. En 2020, la Volta et une autre nouvelle espèce d’anguille électrique ont été identifiées – jusqu’alors, une seule espèce avait été décrite.
18 Janvier 2021
Les chocs de 860 V du Volta constituent la décharge électrique la plus forte mesurée chez un animal, et 210 V plus élevée que toutes celles enregistrées précédemment.
"Si dix d'entre eux se déchargeaient en même temps, ils pourraient produire jusqu'à 10 8600 V d'électricité", a déclaré de Santana. "C'est à peu près la même tension nécessaire pour alimenter 100 ampoules." Le choc ne dure qu'environ 1/2000ème de seconde mais serait suffisant pour faire tomber un humain.
"C'est le seul endroit où ce comportement a été observé, mais pour le moment, nous pensons que les anguilles apparaissent probablement chaque année", a déclaré de Santana.
"Notre hypothèse initiale est qu'il s'agit d'un événement relativement rare qui se produit uniquement dans des endroits où il y a beaucoup de proies et suffisamment d'abris pour un grand nombre d'anguilles adultes." Normalement, les anguilles électriques se nourrissent seules la nuit en zapping les poissons endormis.
L'équipe a maintenant lancé un programme citoyen-scientifique au Brésil dans l'espoir que les utilisateurs rapporteront d'autres exemples de comportement.
Ils prévoient également une autre expédition pour collecter des échantillons de tissus, mesurer les tensions et radio-étiqueter les anguilles individuelles, dans l'espoir de déterminer si elles utilisent des chocs à basse tension pour communiquer entre elles – de la même manière que les baleines et les dauphins utilisent le son pour coopérer lors de la chasse. .
