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Les microplastiques forment de vastes dérives sous-marines
Photo : Ian Kane.
Plus de 10 millions de tonnes de déchets plastiques pénètrent dans les océans chaque année et on pensait jusqu’à présent qu’ils se dégradaient en microplastiques qui, tôt ou tard, coulent verticalement pour se déposer sur les fonds marins.
Mais aujourd’hui, une équipe scientifique dirigée par les Britanniques a démontré que ces microplastiques sont contrôlés par de puissants courants de fond qui fournissent également de l’oxygène et des nutriments aux points chauds de la vie marine des grands fonds – et a conclu qu’ils forment d’énormes dérives qui menacent de submerger ces écosystèmes.
Des chercheurs dirigés par le géologue Ian Kane de l'Université de Manchester et le géoscientifique Michael Clare du Centre national d'océanographie de Southampton ont étudié les courants des fonds marins dans la zone de la mer Tyrrhénienne de la Méditerranée au large de l'ouest de l'Italie, une partie du réseau mondial de flux marins profonds entraînés par la salinité. et les différences de température.
Plus de la moitié des plastiques coulent immédiatement, disent-ils, tandis que d’autres sont entraînés plus tard une fois recouverts d’algues ou liés à d’autres matières organiques. Leur descente n’est cependant pas verticale, car ils sont susceptibles d’être propulsés par les courants le long de canyons profonds et de s’intégrer dans des « avalanches » sédimentaires jusqu’au point où les courants s’affaiblissent.
Des dérives pouvant atteindre plusieurs kilomètres de diamètre et des centaines de mètres de hauteur se forment à ces endroits, qui coïncident probablement avec celles où se sont formés des écosystèmes tels que les récifs coralliens des grands fonds.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons de sédiments à plusieurs centaines de mètres de profondeur. Au microscope en laboratoire, ils ont séparé et compté les microplastiques, en utilisant la spectroscopie infrarouge pour identifier les types de polymères représentés.
Dans une seule couche de 5 cm d’épaisseur couvrant seulement 1 m², ils ont trouvé jusqu’à 1.9 million de particules de microplastiques – le niveau le plus élevé jamais enregistré sur le fond marin.
16 mai 2020
La plupart des microplastiques des fonds marins sont des fibres provenant de vêtements et de textiles, affirment les scientifiques. Ceux-ci mettent en danger les organismes marins car ils peuvent être ingérés par ceux-ci et, même s'ils étaient à l'origine non toxiques, des toxines nocives sont susceptibles de s'accumuler à leur surface.
« Les produits en plastique bon marché que nous tenons pour acquis finissent quelque part », disent Kane et Clare.
"Les vêtements qui ne restent que quelques semaines dans votre garde-robe persistent pendant des décennies, voire des siècles, sur le fond marin, nuisant potentiellement aux créatures uniques et mal comprises qui y vivent."
