Un parasite tueur alarmant qui réduit les oursins noirs en squelettes en deux jours s'est propagé depuis la Méditerranée via le canal de Suez, anéantissant les populations d'oursins dans le golfe d'Aqaba et menaçant d'avoir des répercussions sur les récifs coralliens de la mer Rouge, plus au sud.
Des scientifiques de l'Université de Tel Aviv en Israël ont enquêté sur l'épidémie qui, selon eux, a tué tous les oursins noirs (Diadème setosum) dans le golfe en quelques mois. L’éradication est importante car les oursins, et cette espèce en particulier, sont considérés comme essentiels au bon fonctionnement des récifs coralliens.
On pense que le tueur est le même ou un parasite cilié pathogène similaire qui, dans les années 1980, a presque éradiqué la population d'oursins des Caraïbes, causant ce que les scientifiques considèrent comme des dommages irréversibles à ses récifs coralliens. L'année dernière, la maladie a réapparu dans les Caraïbes, anéantissant les populations d'oursins survivantes. Le tueur était identifié seulement récemment en tant que cilié, comme indiqué sur Divernet en Avril.
Les scientifiques affirment qu'après que de nombreuses mortalités d'oursins aient été constatées dans les eaux au large de la Grèce et de la Turquie, elles sont désormais également signalées dans d'autres pays plus au sud qu'Israël, notamment en Jordanie, en Égypte et en Arabie Saoudite. Alors que l’épidémie se propage à un rythme qu’ils appellent sans précédent, ils ont soumis un rapport urgent à l’Autorité israélienne de la nature et des parcs et affirment que des mesures d’urgence pour sauver les récifs coralliens sont en discussion.
Les coraux étant déjà menacés par le changement climatique, "une variable jusqu'alors inconnue a été ajoutée", affirment les chercheurs dirigés par le Dr Omri Bronstein. « Les oursins sont les « jardiniers » du récif », dit-il. « Ils se nourrissent d’algues et les empêchent de prendre le dessus et d’étouffer les coraux qui rivalisent avec eux pour la lumière du soleil.
« Malheureusement, ces oursins n’existent plus dans le golfe d’Eilat [Aqaba] et disparaissent rapidement des zones en constante expansion de la mer Rouge, plus au sud.
« Au début, nous pensions qu'il s'agissait d'une sorte de pollution ou d'empoisonnement, ou d'un déversement chimique local, provenant de l'industrie et des hôtels du nord du golfe d'Eilat, mais lorsque nous avons examiné d'autres sites à Eilat, en Jordanie et dans le Sinaï, nous avons rapidement réalisé qu'il ne s'agissait pas d'un incident local. Tous les résultats indiquent une épidémie qui se propage rapidement.
Même les oursins cultivés pour la recherche dans les aquariums universitaires sont morts, probablement affectés par l'agent pathogène pénétrant dans les systèmes de pompage. "C'est une mort rapide et violente", explique le Dr Bronstein. « En seulement deux jours, un oursin en bonne santé devient un squelette, avec une perte massive de tissus.
"Alors que certains cadavres sont rejetés sur le rivage, la plupart des oursins sont dévorés alors qu'ils meurent et incapables de se défendre, ce qui pourrait accélérer la contagion par les poissons qui s'en nourrissent."
Les oursins noirs étaient eux-mêmes une espèce envahissante en Méditerranée, où ils n’y ont été trouvés qu’à partir de 2006, mais leur présence est restée insignifiante jusqu’en 2018, lorsque des populations de dizaines de milliers sont devenues évidentes dans les eaux grecques et turques.
"Dans la mer Rouge, la mortalité s'étend à un rythme stupéfiant et couvre déjà une zone beaucoup plus vaste que celle que nous observons en Méditerranée", a déclaré le Dr Bronstein. « En arrière-plan, il y a encore une grande inconnue : qu’est-ce qui tue réellement les oursins ? Est-ce le pathogène des Caraïbes ou un facteur nouveau et inconnu ?
« Quoi qu’il en soit, ce pathogène est clairement transporté par l’eau, et nous prévoyons que dans peu de temps, toute la population de ces oursins, tant en Méditerranée qu’en mer Rouge, tombera malade et mourra. »
Le Dr Bronstein suggère qu’une population de « géniteurs » d’oursins en bonne santé provenant de la côte méditerranéenne d’Israël devrait être établie de toute urgence, de sorte que si elles sont anéanties dans la mer Rouge, elles puissent être rétablies à une date ultérieure. « Il s’agit d’une tâche complexe, mais absolument nécessaire si nous voulons assurer la survie de cette espèce unique et si essentielle à l’avenir des récifs coralliens. »
Les Université de Tel Aviv les études de l'équipe sur aide sont publiés dans Société Royale Open Science ainsi que Frontières en sciences marines.
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