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Comment les PCB tuent les épaulards
Pour les plongeurs, l'observation d'une orque fait partie des expériences les plus prisées, mais les chances de rencontre dans certaines parties du monde deviennent de plus en plus faibles.
Bien que les épaulards (Orcinus orca) sont encore présents dans tous les océans du monde, les scientifiques viennent de prévenir que leur nombre pourrait diminuer de moitié dans les prochaines décennies, principalement à cause de la pollution chimique aux PCB.
28 Septembre 2018
Leurs recherches ont révélé que le nombre d’orques avait déjà diminué rapidement dans 10 des 19 populations étudiées et qu’il pourrait y disparaître complètement d’ici 30 à 40 ans. Parmi les eaux les plus contaminées figuraient celles autour des îles britanniques, où il ne restait plus que 10 orques.
Le Brésil, le détroit de Gibraltar et le Pacifique Nord-Est comptent parmi d'autres régions où les populations ont presque diminué de moitié depuis l'introduction des PCB, les orques nouveau-nés y étant rarement observés. Les mers autour des îles Féroé, de l'Islande, de la Norvège, de l'Alaska et de l'Antarctique ont toutefois été moins touchées, où les populations devraient continuer de croître au cours du prochain siècle.
Plus d’un million de tonnes de PCB (polychlorobiphényles) ont été produites à partir des années 1930 pour être utilisées dans les composants électriques et les plastiques. Ces produits chimiques ont été interdits dans plusieurs pays à partir des années 1970, et la Convention de Stockholm de 2004 a vu plus de 90 pays s'engager à les éliminer progressivement et à les éliminer.
Les produits chimiques ne se décomposent que lentement une fois dans les eaux océaniques, et les concentrations élevées actuelles constituent une menace mortelle pour les orques en raison de la position des mammifères au sommet de la chaîne alimentaire. La contamination aux PCB se transmet des orques femelles à leurs petits par le biais de leur lait.
Les populations d'orques qui se nourrissent de proies plus grosses comme les phoques, les thons et les requins sont bien plus exposées aux risques liés aux PCB que celles qui se nourrissent principalement de poissons plus petits comme le hareng et le maquereau.
Les scientifiques ont rassemblé les données de toutes les recherches précédentes avec leurs propres résultats récents pour analyser les niveaux de PCB chez plus de 350 orques dans le monde – le plus grand nombre jamais étudié.
Ils ont mesuré des niveaux de PCB allant jusqu’à 1300 4 mg par kg dans la graisse de certaines orques et affirment que même les animaux ayant XNUMX % de cette quantité dans leurs tissus pourraient présenter des signes d’infertilité et de dommages au système immunitaire, les principales menaces liées aux PCB.
La surpêche et la pollution sonore sont des facteurs supplémentaires du déclin de la population d'orques.
Des scientifiques de 11 organisations du Royaume-Uni, des États-Unis, du Canada, du Groenland, de l'Islande et du Danemark ont collaboré à l'étude.
« Nous savons que les PCB déforment les organes reproducteurs d’animaux comme les ours polaires. Il était donc tout à fait naturel d’examiner l’impact des PCB sur les rares populations d’épaulards dans le monde », a déclaré le co-auteur et initiateur de l’étude, le professeur Rune Dietz du Département des biosciences et du Centre de recherche sur l’Arctique de l’Université d’Aarhus.
Le groupe a a appelé à l'introduction urgente de nouvelles initiatives sur la pollution aux PCB au-delà de celles de la Convention de Stockholm.
