ACTUALITES PLONGEE
Comment les cristaux permettent aux poissons de naviguer
Saumon chinook nageant en amont. (Photo : Université d’État de l’Oregon)
Comment les saumons océaniques retrouvent-ils le chemin de la rivière dans laquelle ils ont éclos des années auparavant, au moment de frayer ? Les scientifiques américains pensent qu’ils sont sur le point de résoudre ce mystère de longue date.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs dirigés par le Collège des sciences agricoles de l'Université d'État de l'Oregon (OSU) suggère que les poissons utilisent des chaînes de cristaux microscopiques de magnétite incrustés dans leurs tissus comme carte et boussole, leur permettant de naviguer en utilisant le champ magnétique terrestre.
L'équipe a soumis des saumons chinook juvéniles (Oncorhynchus tshawytscha) à une impulsion magnétique brève mais forte.
De telles impulsions inversent la polarité des particules magnétiques et sont connues pour affecter le comportement d'orientation magnétique de nombreuses espèces telles que les chauves-souris, les oiseaux, les tortues de mer et les homards, mais elles n'avaient jamais été associées auparavant à des changements de comportement chez les poissons.
Le comportement du saumon pulsé a été comparé à celui de poissons témoins « non pulsés » dans un système de bobine magnétique. Les scientifiques ont découvert que s’ils déplaçaient la « carte magnétique », les poissons témoins seraient orientés de manière aléatoire, mais les poissons pulsés afficheraient un cap préféré.
La magnétite, ou magnétite, est le minerai de fer le plus magnétique des minéraux naturels de la Terre, mais les chercheurs pensent que les saumons utilisent les cristaux pour naviguer uniquement lorsqu'ils sont dans la mer.
"Dans la rivière, ils semblent s'appuyer sur des signaux chimiques", a déclaré le professeur David Noakes de l'OSU, ajoutant que les recherches se poursuivaient sur la capacité des poissons à retourner à l'endroit exact où ils ont éclos.
"Nous essayons de comprendre le cycle de vie du saumon à partir des points les plus connus : quand il passe de l'eau douce à l'eau salée, et quand il fait demi-tour et revient."
18 mai 2020
Le professeur Noakes pense que l'impulsion magnétique aurait pu affecter la carte, la boussole ou les deux des poissons.
"Dans l'ensemble, ces saumons savent où ils se trouvent, où ils sont censés se trouver, comment s'y rendre et comment apporter des corrections si nécessaire", a-t-il déclaré.
« Lorsqu’ils sont dans l’eau douce, ils impriment la nature chimique de l’eau. Lorsqu'ils atteignent l'eau salée, ils passent aux signaux géomagnétiques et verrouillent cette latitude et cette longitude, sachant qu'ils doivent revenir à ces coordonnées. Et quand ils décident de revenir, c’est des mois à l’avance car ils sont à mi-chemin du Japon.
L'étude est publiée dans le Journal of Experimental Biology.
