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Dans un cas unique d'adoption inter-genre parmi les mammifères marins, un grand dauphin a été observé en train de s'occuper d'un bébé baleine à tête de melon sur une période de trois ans en Polynésie française.
Des « enlèvements » par des dauphins de veaux d'autres espèces sont régulièrement observés. On pense qu'ils se produisent lorsque les femelles incapables d'élever elles-mêmes leurs petits sont motivées par leurs besoins maternels, mais de telles « adoptions » ont tendance à être de courte durée.
Ce qui rend cette étude de cas si inhabituelle, c’est que le dauphin avait déjà son propre bébé biologique, et que les dauphins ne donnent généralement naissance qu’à un seul petit à la fois et en prennent soin.
Cette relation rare a eu lieu sur le célèbre site de plongée sous-marine de Tiputa, dans l'atoll de Rangiroa. Il a été suivi tout au long par une équipe de biologistes marins et de plongeurs dirigée par Pamela Carzon du Groupe d’Etude des Mammifères Marins (GEMM) de Polynésie, qui vient de publier son rapport dans Ethology.
Le dauphin (Tursiops truncatus) a adopté le baleine mâle (Peponocephala electra) quand il avait environ un mois et a continué à s'occuper de lui pendant trois ans. Le la baleine et le dauphin Une petite fille légèrement plus âgée rivalisait pour attirer l'attention de sa mère, mais alors que la fille commençait bientôt à socialiser régulièrement avec ses pairs, la baleine avait tendance à rester proche de sa mère adoptive.
La fille a disparu après environ 18 mois pour des raisons inconnues, tandis que la baleine a adopté des comportements typiques de grand nez tels que surfer, sauter, socialiser avec de jeunes dauphins et apprendre à communiquer avec d'autres membres de la communauté.
On ne savait pas comment le bébé baleine avait été séparé de sa mère biologique. Carzon a déclaré qu'il semblait peu probable qu'il s'agisse d'un cas d'enlèvement, car la mère avait déjà son propre petit, mais qu'il aurait pu être initialement kidnappé alors qu'il était nouveau-né par une autre femelle.
"Si la baleine à tête melon a certainement été la principale initiatrice de cette adoption, la personnalité remarquablement permissive de la mère aurait pu jouer un rôle crucial dans le processus", estime Carzon. "À ma connaissance, ce phénomène est le premier du genre observé chez les mammifères sauvages qui n'ont qu'un seul petit à la fois."