Cela s'est produit l'été dernier dans l'Indonésie la plus reculée lorsqu'un reptile de plus de 4 millions de personnes a attrapé David Shem-Tov avec l'intention de lui faire du mal. Peu de plongeurs ont été attaqués auparavant – lisez en exclusivité dans DIVER comment il a survécu.
C'ÉTAIT CENSÉ ÊTRE JUSTE UN AUTRE plongée de plaisir pour observer quelques-unes des petites créatures des mangroves. J'ai été absorbé par un minuscule crustacé sur une parcelle d'anémone.
Ma concentration fut brisée par un étrange son étouffé. Chus Barrientos, mon ami et compagnon de plongée, criait à travers son régulateur. Je levai les yeux pour le voir reculer furieusement.
À la surface, à environ 6 mètres et à seulement 1 mètre au-dessus de moi, se trouvait un crocodile d'eau salée. Il nageait vite, à peu près dans ma direction.
Je me figeai et retins mon souffle, espérant que si je ne faisais pas de bulles ou ne remuais pas l'eau, il ne me remarquerait pas. C'est passé. Puis sa tête a soudainement basculé brusquement vers la droite et il a plongé vers moi.
C'était en avril 2009, et Chus et moi avions rejoint 15 autres plongeurs sur l'Ondina, une goélette traditionnelle en bois, pour plonger à Raja Ampat, au cœur du Triangle de Corail qui s'étend entre l'Indonésie et ses voisins.
Beaucoup de nos compagnons étaient photographes. J'avais choisi de laisser mon encombrant caisson sous-marin à la maison pour simplement profiter de la plongée.
En partant de Sorong, dans la province indonésienne de Papouasie occidentale, le cinquième jour, nous avons atteint les mangroves de Blue Water au large de l'île de Nampale. Des canaux labyrinthiques étroits d’eau claire et peu profonde entre les forêts de mangroves forment un habitat magnifique, bien qu’étrange.
Les coraux poussent sur des racines rouges. Les poissons archers se nourrissent d'insectes et de petits lézards proches de la surface en les abattant avec des gouttelettes d'eau. Les parcelles d'anémones abritent de minuscules crabes et crevettes.
CE SITE ÉTAIT PEU PROFONDE, ET CERTAINS des photographes voulaient se disperser, alors nous nous sommes divisés en petits groupes.
Chus et moi avons fait équipe avec l'un des guides de plongée locaux, un observateur enthousiaste qui se précipitait fréquemment vers un poisson intéressant ou un corail prometteur lorsqu'ils attiraient son attention. Nous l'avons suivi dans les mangroves alors qu'il nous montrait les poissons archers, les nudibranches colorés et les minuscules crustacés.
À certains endroits, nous étions si peu profonds que nos chars flottaient à la surface. Souvent, mon nez n’était qu’à quelques centimètres de tout ce que je regardais.
Je restais généralement à proximité des autres, notant de temps en temps où se trouvait le guide et la prochaine zone sur laquelle je devrais enquêter.
Chus remarqua le guide de plongée nageant vivement dans des eaux plus profondes.
Je pensais qu'il avait trouvé quelque chose et qu'il allait le chercher, m'a-t-il dit plus tard. Puis j'ai vu qu'il pointait vers la droite.
C'est à ce moment-là que j'ai entendu son cri.
Cinq secondes après avoir vu le crocodile, j'ai été frappé. En reculant, j'évitai de peu de me faire écraser le crâne par ses mâchoires.
Ses griffes arrachèrent le masque de mon visage et le régulateur de ma bouche si violemment que mon menton a été lacéré et une partie d'une incisive cassée.
Seul le mince néoprène de ma combinaison a empêché mon torse d'être déchiqueté.
Le crocodile craqua à nouveau. Les mâchoires se sont verrouillées sur mon bras droit et j'ai été tiré vers le bas. Tout est devenu flou, mais il était évident que le crocodile essayait de me noyer. Je pouvais sentir sa force massive, mais il n’y avait aucune douleur.
Heureusement, je portais mon poulpe sur un élastique autour de mon cou. Les plongeurs techniques pensent que cela permet de le saisir rapidement avec la bouche en cas d'urgence, et c'est ce que j'ai fait et j'ai pu continuer à respirer.
A régulateur rangé dans une poche de Colombie-Britannique était peut-être impossible à atteindre.
OBSERVER À DISTANCE, le guide a vu le crocodile sombrer en arrière, balançant la tête de droite à gauche, faisant quelques tours en chemin et me secouant comme une marionnette. Il a verrouillé sa queue au fond et a attendu.
Chus était plus proche, à quelques mètres seulement. Toi et le crocodile étiez à la verticale dans la colonne d’eau, m’a-t-il dit. Mon agresseur était énorme. Sa tête seule, de la nuque jusqu’au bout du museau, mesurait environ 80 cm. Sur la base de ces mesures, le Dr Grahame Webb, directeur de Wildlife Management International (WMI) près de Darwin, en Australie, et expert renommé en matière de crocodiles, a estimé plus tard que l'animal était un mâle adulte mesurant entre 4 et 4.5 m.
Un crocodile de cette taille pèsera probablement plus de 500 kg.
S'approchant de nous par le côté, Chus a d'abord tenté d'ouvrir le museau de l'animal en tirant sur la chair caoutchouteuse située sous sa mâchoire inférieure.
Il s'est ensuite déplacé derrière l'animal : il avait le dos dur et écailleux, dit-il.
C'était comme un tronc d'arbre.
En tendant la main, il plongea son majeur et son annulaire dans l'une des orbites du reptile. C'était très dur.
Ses ongles sont restés noirs et meurtris pendant des semaines.
Comme cela ne semblait pas faire de différence, il se retira pour rejoindre le guide à la surface. Il se souvenait d'avoir vu des harpons sur l'Ondina et il espérait que ceux-ci pourraient être utilisés pour combattre le crocodile. Dans la frénésie et sans mon masque, je ne pouvais rien voir de tout cela. Je ne savais pas qu'il avait essayé de m'aider.
Alors qu'ils criaient à l'aide, le guide tendit à Chus son petit couteau.
Avec sa lame de 5 cm, c'était pratiquement inutile, mais Chus essaya de redescendre.
Dans son état d'agitation, il a perdu son régulateur et a commencé à s'étouffer. Il est rapidement remonté.
A quelques centaines de mètres de là, Alexandre Safonov et son jeune frère Alexeï avaient terminé leur plongée et ont été récupérés par un canot. Ils aperçurent des éclaboussures au loin et arrivèrent rapidement sur les lieux, pour retrouver Chus et le guide à la surface.
Je plonge depuis de nombreuses années mais c'est la première fois que je vois une véritable panique sur les visages des plongeurs, une panique totalement incontrôlable, m'a dit Alexander.
Les frères ne pouvaient pas voir le crocodile, mais se rendirent vite compte qu'un troisième plongeur, toujours sous l'eau, était impliqué dans un grave accident.
Le guide sauta directement dans le canot. Il a tiré hors de l'eau comme une fusée, visiblement en état de choc, a déclaré Alexander.
Chus, toujours dans l'eau, était très affligé. Alexeï se pencha et essaya de regarder à travers son masque. Il ne pouvait rien voir. Il portait toujours son équipement et voulait descendre immédiatement, mais son frère l'en a empêché.
Il n'y avait pas de harpon sur le canot. Chus avait un couteau à la main, a déclaré Alexander. Il essayait de nous le donner. J'ai pris le couteau de Chus mais je ne l'ai pas transmis à Alexey. Je l'ai jeté au fond du canot.
Toute tentative de sauvetage semblait à la fois vaine et imprudente. Quand j'ai vu les visages de Chus et du guide de plongée,
Je pensais que quelque chose d'irréparable s'était produit. J'avais si peur. Je n'ai jamais rien vu de pareil de ma vie.
Alexey est resté à la surface, à côté du bateau.
En bas, j’étais dans un état d’incrédulité choquée. La perspective de rencontrer un crocodile dans l’eau, encore moins d’être attaqué par un autre, ne m’était pas venue à l’esprit. La vue de ces mâchoires terrifiantes se jetant sur moi me paraissait presque irréelle. Je m'en suis vite sorti. Le choc a été remplacé par une puissante sensation de conscience et de clarté accrues. Il n’y a pas eu de panique.
Après environ 40 secondes, le crocodile a soudainement lâché mon avant-bras droit et m'a mordu la main gauche, me tirant le long du fond en pente jusqu'à une profondeur de 10 m.
Parce que mon bras droit était recouvert de néoprène et que j'étais également capable de respirer sans lutter, le crocodile ne savait peut-être pas dans quoi il avait mordu en premier. Mais comme je ne portais pas de gants, la chair exposée de ma main gauche saignait désormais.
Jusque-là, j’avais pensé à tenir le mieux possible jusqu’à l’arrivée des secours. J'étais soulagé d'avoir obtenu le poulpe et pouvait continuer à respirer. J'ai essayé de rester calme pour ralentir ma consommation d'air, mais je savais qu'une heure après le début de la plongée, la réserve ne durerait pas longtemps.
Il s'est vite rendu compte qu'aucun garde forestier équipé et entraîné pour arracher les victimes des mâchoires des crocodiles ne se précipitait pour m'aider. Les autres plongeurs, guides ou conducteurs de canot ne pourraient pas faire grand-chose. Avec un sentiment d’effroi grandissant, je savais que j’étais seul et que je devrais me battre pour ma vie.
Au début, j'ai utilisé le bras droit blessé pour essayer d'ouvrir les mâchoires, dans le but de libérer la main gauche. C'était inutile ; ils étaient fermés par des pinces.
J'ai ensuite planté mon index et mon majeur dans l'œil du crocodile. À ma grande surprise, il n’y a eu aucune résistance. C'était doux, comme si je les avais plongés dans un bol de gelée. C'était probablement le même œil que celui que Chus avait blessé plus tôt.
J'ai creusé férocement. Je me souviens que cela s'est passé pendant un moment avant que le crocodile ne lâche brusquement ma main et s'éloigne à la nage. Ce repas s'avérait trop compliqué. Je n’ai pas attendu qu’il change d’avis et j’ai tiré droit vers le haut.
Quand vous avez fait surface, c'était comme un miracle, a déclaré Safonov. La vitesse de la montée a fait que mon ordinateur pour protester. Tu saignais, tu étais très pâle et sans masque.
J'ai rapidement relâché ma ceinture de poids.
Chus m'a tiré sur un deuxième skiff qui était arrivé et nous sommes partis rapidement.
Le guide estime que l'attaque a duré entre 10 et 20 minutes. Selon mon ordinateur de plongée, exactement deux minutes et 16 secondes se sont écoulées entre le moment où j'ai été tiré vers le bas et le moment où j'ai fait surface.
Après le départ de l'autre canot, Alexandre Safonov a aperçu le crocodile à la surface, à quelques mètres. Son frère était toujours dans l'eau de l'autre côté du bateau. Il nageait frénétiquement au loin, la bouche ouverte, a-t-il déclaré. Il avait crié à son frère de remonter sur le bateau. Ils ont ensuite récupéré en toute hâte les autres plongeurs encore dans l’eau.
J'AI ÉTÉ RETOURNÉ À L'ONDINA, transporté dans la timonerie et posé sur la couchette du capitaine. En quelques minutes, l'ancre a été levée et le bateau a commencé à retourner à Sorong, la ville la plus proche dotée d'installations médicales de base. Il était 16 heures.
À l'aide de ciseaux, Chus a rapidement coupé ma combinaison pour me libérer. Le Dr Fernando Blanco, l'un des passagers et dentiste, m'a donné un antibiotique pour contrôler l'infection causée par les piqûres. La large lacération sur mon menton causée par la première attaque des crocodiles a exposé le tissu adipeux situé en dessous, mais n'était qu'une coupure superficielle. Mon avant-bras droit présentait de profondes blessures perforantes.
Ma main gauche était mutilée par de multiples morsures. Une longue entaille serpentait autour du poignet, se terminant à 3 cm de l'artère radiale.
Le matériau fin de 3 mm de ma combinaison m'avait protégé de blessures plus graves au bras et au torse qui auraient entraîné une perte de sang importante, agitant ainsi davantage le crocodile.
Aidé par Chus, Blanco a appliqué une seule suture sur chaque plaie avant de me panser. Sans anesthésie, c'était très inconfortable.
Quelque temps après qu'il ait fini, j'ai commencé à ressentir des frissons et mes dents ont commencé à claquer. J'ai dit à Blanco que j'étais en état de choc. Étroitement enveloppé dans des couvertures, la sensation disparut rapidement.
Ce soir-là, alors que j'étais allongé dans la timonerie, le guide vint me voir. Il ne parlait pas anglais, mais il n’avait pas besoin de mots. L’angoisse et l’horreur sur son visage étaient assez évidentes.
Il n’aurait pas pu faire grand-chose pour moi sous l’eau, et nous savions tous les deux qu’il aurait très bien pu être tué s’il avait essayé.
Les installations médicales à Sorong étaient très rudimentaires et nous nous sommes envolés pour Singapour le lendemain. Quarante-huit heures après l'attaque, j'ai finalement été transporté dans une salle d'opération de l'hôpital Mount Elizabeth.
J'ai subi trois interventions chirurgicales supplémentaires avant de sortir, presque trois semaines plus tard.
Les attaques de crocodiles contre les plongeurs semblent très rares. Je n'ai rencontré que deux incidents signalés, tous deux en Australie et impliquant des plongeurs professionnels. Un incident a été mortel.
Le Dr Mark Erdmann, coordinateur du programme Conservation Internationals à Raja Ampat, m'a dit que le crocodile des estuaires est légalement protégé en Indonésie.
Malheureusement, les espèces protégées qui causent des blessures directes ou qui nuisent d’une autre manière aux humains ou à leurs biens sont rarement véritablement protégées.
Tuer un crocodile, un tigre, un éléphant ou même un orang-outan dangereux qui attaquent les jardins est généralement accepté – pas officiellement, mais tacitement.
En Papouasie, si un crocodile menace, tue ou blesse un membre de la communauté ou un employé d’une entreprise côtière, il sera généralement chassé et exterminé.
Erdmann estime que les crocodiles d'eau salée ont largement disparu d'une grande partie de l'archipel indonésien. À mesure que les populations humaines augmentent, les populations de crocodiles se contractent. Cela est dû à la fois à la chasse aux crocodiles et à la conversion de leurs habitats de nidification et d'alimentation à l'usage humain.
Votre histoire m'a donné plus que quelques cauchemars, dit-il. J'ai probablement passé plus de 30 heures à plonger seul dans les racines de la mangrove de Nampale, en partant du principe naïf que les crocodiles avaient été tués il y a longtemps, comme me l'ont dit les pêcheurs.
Votre histoire est un puissant rappel de la mobilité de ces grands prédateurs et du fait que même si l'on pense qu'une zone est débarrassée des crocodiles, un grand adulte pourrait toujours y nager de loin.
EN TANT QUE PREMIER PLONGEUR À DÉCOUVRIR Sur le site Blue Water Mangroves, Edi Frommenwiler est le dos argenté de la plongée à Raja Ampat.
En 1992, il a commencé à explorer la côte ouest de la Papouasie lorsque la saison des pluies a empêché son bateau de croisière, le Pindito, d'opérer dans les régions du sud-est de l'Indonésie sur lesquelles il naviguait habituellement.
Lors de ce voyage ou un peu plus tard, il découvre un site de mangrove insolite, au nord-ouest de l'île de Nampale.
Normalement, lorsque vous plongez dans les mangroves, vous avez une eau brun-verdâtre et une mauvaise visibilité. C'est toujours dans une baie sans courant, m'a-t-il dit avec son sympathique accent suisse-allemand.
La particularité de cet endroit, c'est l'eau bleue. Vous avez du courant, des coraux mous, des eaux peu profondes et de belles mangroves.
Frommenwiler n'avait jamais vu de crocodile sur le site. Au cours de plus de 8000 XNUMX plongées dans l’est de l’Indonésie, il se souvient avoir vu un crocodile seulement deux fois, les deux fois depuis la surface. Je sais qu'il y a beaucoup de crocodiles sur ces îles, mais normalement ils se trouvent dans des baies calmes et sans gros courant, m'a-t-il dit.
Je ne me souviens pas avoir ressenti un fort courant le jour de mon attaque. Peut-être ai-je choisi un mauvais jour pour y plonger.
Blue Water Mangroves attire 30 à 45 plongeurs tous les 10 jours environ pendant la saison. Alors pourquoi ai-je été le premier à être blessé par un crocodile. Se pourrait-il que j'en ai croisé un qui était venu de loin, comme le spéculait Erdmann. Ou serait-ce parce que les courants qui règnent normalement sur le site étaient absents ce jour-là, comme le pensait Erdmann. Suggéra Frommenwiler.
Écoute, a-t-il conclu, je suis très surpris que tu aies trouvé là un crocodile et très malchance que tu sois mordu par un. Très pas de chance. Désolé pour ça.
Moi aussi, j'ai souri.
Le jour où j’ai été attaqué, 20 plongeurs étaient à l’eau. Tout le monde était dans la même zone, sur le même site de plongée, cela aurait pu arriver à n'importe lequel d'entre nous, a déclaré Alexandre Safonov. Je ne pense pas que dans notre groupe il y avait beaucoup de personnes capables de gérer la situation comme vous l'avez fait. Moi aussi, j'ai d'abord été surpris par le calme et la détermination avec lesquels j'ai géré l'attaque. Je ne m'en serais pas cru capable. Cependant, je soupçonne que la plupart des gens riposteraient également. Nous partageons un instinct primordial de survie.
Vous ne vous attendez pas à être mutilé par un ours lorsque vous partez en randonnée en Alaska, mais cela pourrait arriver. Il y aura toujours des dangers dans les habitats des animaux sauvages.
Cet incident ne m'empêchera pas de plonger, mais j'éviterai toute mangrove, qu'elle soit bleue ou trouble.
LE SORT DU CROCODILE est moins sûr. L'expert Dr Grahame Webb estime qu'il s'adaptera à la perte d'un œil. L'incident a été signalé aux autorités locales, mais Erdmann pense qu'il ne se passera rien de si tôt.
Près de deux mois après l'incident, Chus et moi étions à Logroño, dans la province espagnole de La Rioja, pour rendre visite à Fernando Blanco, le dentiste qui m'a soigné à bord de l'Ondina.
Ce soir-là, jour de son 49e anniversaire, la ville célébrait sa fête annuelle.
Nous avons marché ensemble dans les ruelles bondées de la vieille ville, nous arrêtant pour déguster des tapas dans les cafés de rue, en buvant de petites cañas de bière. Nous avons parlé des aventures de plongée, celles que nous avions vécues et celles dont nous rêvons.
UNE ÉVASION CHANCEUSE
Quatre mois avant mon agression, et à mon insu lorsque je plongeais, Lauren Greider, une ancienne infirmière de Californie, avait été pourchassé par un crocodile plus petit et nettement moins volumineux sur le même site.
Elle et son mari sont arrivés à bord du bateau de croisière Cheng Ho en octobre 2008. Brad Greider n'a pas participé à la plongée et est resté sur le bateau pour réparer son appareil photo.
Un fort courant sépara bientôt Lauren du groupe et la marée descendante réduisit la visibilité. Ni l’un ni l’autre n’était un défi sérieux. De nombreux photographes sous-marins expérimentés comme elle préfèrent plonger seuls. Les sujets les plus intéressants ici sont la macro, une grande visibilité n'est donc pas indispensable.
Lauren traquait le poisson-archer lorsqu'elle a vu le crocodile se diriger droit vers elle. Elle a rapidement tiré quatre coups de feu avec son appareil photo, espérant que les flashs le dissuaderaient (l'une des images est présentée ci-dessus), puis a nagé aussi vite qu'elle le pouvait. Lorsqu'elle ne voyait plus l'animal derrière elle, elle s'approcha.
Elle était seule au milieu du canal – ou presque seule.
Le crocodile l'a repéré et a nagé vers elle.
Lauren ne voulait pas se submerger à nouveau. Elle craignait une crise profonde ou un incident de décompression. Au lieu de cela, protégée derrière son grand boîtier et ses bras de flash, elle a déclenché son alerte de plongée. Le crocodile a mordu ses flashs, mais finalement un conducteur de canot du Cheng Ho a entendu son alarme et est venu à son secours.
À l’approche de son gonflable, l’animal s’est éloigné à la nage.
Il semblerait que ce crocodile n'ait pas une partie de sa patte antérieure droite. Lauren estime qu'il mesurait 3 à 4 m.
UN PRÉDATEUR FORMIDABLE
Crocodylus porosus, communément appelé crocodile d'eau salée ou d'estuaire, est considéré comme le prédateur le plus agressif et le plus dangereux.
C'est aussi la plus grande de toutes les espèces de crocodiliens.
Opportuniste, il s'attaque à tout animal errant, même aux buffles d'eau ou au bétail domestique pesant une tonne ou plus. Ce reptile territorial n'est menacé que par les humains ou autres crocodiles, et les juvéniles contraints de se déplacer ailleurs. Il est capable de parcourir des centaines, voire des milliers de kilomètres à la nage à la recherche de nouveaux habitats.
Des muscles puissants sont utilisés pour fermer les mâchoires avec une force énorme. Ce crocodile a en moyenne 64 dents, conçues pour saisir et retenir la proie, la tirant vers le bas pour la noyer. Nageurs rapides, la plupart peuvent rester sous l’eau pendant 15 minutes. Les animaux plus gros peuvent rester couchés pendant des heures.
Il déchire des proies plus grosses qui ne peuvent pas être avalées entières en faisant rouler tout son corps et en lui fouettant la tête dans une manœuvre bien nommée le jet de la mort.
Les organes sensoriels situés dans la peau autour de ses mâchoires lui permettent de détecter de minuscules changements de pression dans l'eau, tels que ceux provoqués par des bulles ou des plongeurs se déplaçant sous la surface.
