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Il a fallu 17 ans de plongée sous-marine, mais le naturaliste Dr Ben Burville a finalement réussi à capturer vidéo la vue sans précédent d'un phoque gris mâle frappant ses nageoires sous l'eau pour produire un bruit semblable à celui d'un coup de feu.
Les mammifères marins communiquent généralement vocalement mais, selon une étude internationale basée sur les images, les phoques gris sauvages applaudissent également pour avertir les concurrents et attirer les partenaires pendant la saison de reproduction.
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"La découverte de 'phoques qui applaudissent' ne semble pas si surprenante - après tout, ils sont célèbres pour applaudir dans les zoos et les aquariums", a déclaré l'auteur principal, le Dr David Hocking, de l'École des sciences biologiques de l'Université Monash en Australie. "Mais là où les animaux des zoos sont souvent entraînés à applaudir pour notre divertissement, ces phoques gris le font de leur propre gré dans la nature."
"Les applaudissements ont été incroyablement forts et, au début, j'ai eu du mal à croire ce que j'avais vu", a déclaré le Dr Burville, chercheur invité à l'Université de Newcastle au Royaume-Uni.
Il avait déjà entendu les applaudissements mais ne les avait jamais vus, et a capturé les images à l'aide d'une GoPro au large des îles Farne en octobre dernier.
« Comment un phoque peut-il applaudir aussi fort sous l’eau, sans air à comprimer entre ses nageoires ? »
"D'autres espèces de mammifères marins peuvent produire des types de sons de percussion similaires en frappant l'eau avec leur corps ou leur queue", a déclaré le Dr Alistair Evans de Monash. "C'est la première fois qu'un phoque est vu applaudir complètement sous l'eau à l'aide de ses nageoires avant."
Le son haute fréquence était suffisamment fort pour éliminer tout bruit de fond et envoyer un signal clair aux autres phoques de la zone.
Le Dr Hocking l'a comparé au comportement d'un gorille mâle frappant la poitrine et a déclaré que cela transmettait deux messages : « Je suis fort, reste à l'écart ; et je suis fort, mes gènes sont bons.
Maintenant que ce comportement social est connu, des mesures peuvent être prises pour empêcher la pollution sonore humaine de le perturber, affirment les scientifiques.
Leur étude est publiée dans Marine Mammal Science et le sceau applaudissant peut être vu sur YouTube.
