Photo : Andrew Baird.
Des dizaines d’espèces de coraux jusqu’alors inconnues ont été découvertes au cours d’une expédition de plongée sous-marine de trois semaines couvrant toute la longueur de la Grande Barrière de corail australienne.
Une équipe de biologistes marins a terminé le voyage depuis Capricorn Bunkers au large de Gladstone jusqu'à l'île Thursday dans le détroit de Torres à la fin de l'année dernière – et a maintenant rendu compte de ses découvertes.
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"Lors de presque toutes les plongées, nous avons découvert des espèces qui ne figurent pas dans les livres", a déclaré le professeur Andrew Baird du Centre d'excellence ARC pour les études sur les récifs coralliens de l'Université James Cook.
Des scientifiques du Queensland Museum, de l'Université de technologie de Sydney et de l'Université des sciences et technologies King Abdullah (KAUST) en Arabie Saoudite ont également participé à l'expédition.
"Les nouvelles espèces que nous avons découvertes signifient que la biodiversité de certains groupes est jusqu'à trois fois supérieure à ce que nous pensions", a déclaré le Dr Francesca Benzoni, de KAUST.
Des progrès moléculaires récents ont également révélé qu'une grande partie de la classification existante des coraux est profondément erronée, a déclaré le professeur Baird, et ceci, combiné à un examen plus approfondi de la forme des coraux, a confirmé ce qui avait été négligé dans le passé.
« Une espèce de corail dur, Acropora Hyacinthus, on pensait auparavant qu’on le trouvait sur presque toutes les crêtes du récif le long du récif », a déclaré le professeur Baird. « Ce que nous pensions autrefois être une seule espèce est potentiellement cinq espèces différentes – certaines avec une aire de répartition géographique très limitée.
« Le volume de nouveaux documents est écrasant », a déclaré le professeur Baird. Il a déclaré que des taxonomistes plus qualifiés, des biologistes capables de regrouper les organismes en catégories, étaient nécessaires ainsi que davantage de financement pour réévaluer les groupes communs trouvés sur le récif, notamment les coraux noirs durs, mous et plus profonds.
« Comprendre la diversité des espèces présentes sur le récif est à la base de pratiquement tous les domaines de recherche et de conservation », a-t-il déclaré. « Il est essentiel de garantir une solide compréhension de la diversité des espèces et de leur répartition, mais la taxonomie n'est pas actuellement une priorité de recherche.
« Cela doit changer. Vous ne pouvez pas gérer la Grande Barrière de Corail si vous ne savez pas combien d’espèces vous abritez, à quel point elles sont communes ou où elles se trouvent.
