Un nouvel événement majeur de blanchissement des coraux s'est produit sur la Grande Barrière de corail d'Australie – le sixième depuis l'événement mondial de 1998 et le quatrième au cours des six dernières années. Et la canicule sous-marine affecte le récif au moment même où des experts internationaux sont attendus dans le Queensland pour réévaluer son statut de site du patrimoine mondial.
La visite de la mission de suivi UNESCO/UICN était prévue l'année dernière, lorsque la GBR a évité de peu d'être inscrite sur la Liste du patrimoine mondial en péril. À l’époque, l’Australie avait été avertie qu’« une action accélérée à tous les niveaux possibles était nécessaire pour faire face à la menace du changement climatique, conformément à l’Accord de Paris ».
Des dégâts de blanchiment généralisés se produisent désormais en GBR à un rythme de plus d'une fois tous les deux ans. "Le blanchissement des coraux est directement imputable au changement climatique provoqué par l'augmentation des émissions mondiales de gaz à effet de serre", déclare Richard Leck, responsable des océans au sein de l'organisme de conservation WWF-Australie. "Réduire rapidement les émissions intérieures et exportées de l'Australie, au cours de cette décennie, est la principale solution sous notre contrôle."
Pour avoir une chance de maintenir la hausse de la température des océans en dessous de 1.5°C, il a été calculé que les émissions intérieures de l’Australie doivent être limitées à 4 milliards de tonnes. Pourtant, selon une nouvelle analyse indépendante réalisée par des scientifiques de Climate Resource commandés par le WWF-Australie, d’ici la date cible du pays pour atteindre le zéro net, ces émissions atteindront 9.6 milliards de tonnes.
«Nous allons faire plus que doubler notre budget d’émissions», déclare Leck.
« Nous espérons que les experts de l’UICN et de l’UNESCO auront l’occasion de constater par eux-mêmes les effets d’une vague de chaleur sous-marine sur le récif. Il n'est pas trop tard pour que l'Australie apporte des changements qui donnent au récif les meilleures chances de survie et évitent de déclasser son statut de patrimoine mondial.
Perte de couleur
Pendant ce temps, des chercheurs du centre d'excellence ARC de l'université James Cook, Coral Reef Studies, rapportent que les poissons de récif perdent leurs couleurs vives à mesure que les coraux ravagés par le climat perdent les leurs.
Les communautés colorées de poissons ont considérablement diminué depuis le blanchissement de 1998, probablement à cause de la perte des coraux ramifiés.
« De nos jours, les récifs sont de plus en plus définis par des substrats non coralliens, en particulier par les algues du gazon », explique le Dr Christopher Hemingson, qui a dirigé la recherche. "Nous voulions étudier quel effet cela avait sur le type de poisson aux couleurs vives que les gens aiment et qui attire les touristes et les visiteurs."
Les chercheurs ont utilisé une mesure de la coloration des poissons au niveau communautaire. "Nous avons constaté qu'à mesure que la couverture de coraux structurellement complexes augmente sur un récif, la diversité et la gamme de couleurs présentes sur les poissons vivant à l'intérieur et autour d'eux augmentent également", explique le Dr Hemingson. "Mais à mesure que la couverture d'algues du gazon et de débris de coraux morts augmente, la diversité des couleurs diminue pour devenir une apparence plus généralisée et uniforme."
La structure du fond marin semble jouer un rôle plus important que sa couverture de corail vivant dans la coloration des poissons. "Le fait de pouvoir se cacher des prédateurs a peut-être permis aux poissons de récif de développer des colorations uniques, en raison d'une moindre dépendance au camouflage pour éviter d'être mangés", explique le chercheur.
« Malheureusement, les types de coraux les plus capables de survivre aux impacts immédiats du changement climatique [les coraux massifs et rocheux] sont peu susceptibles de fournir ces refuges. Les communautés de poissons sur les futurs récifs pourraient très bien être une version plus terne de leurs configurations précédentes, même si la couverture corallienne reste élevée.
Même si la perte de couleur n’est peut-être pas significative sur le plan écologique ou fonctionnel, « la perte de ces espèces colorées peut déclencher un large éventail de réactions humaines, y compris le deuil », explique le Dr Hemingson. C’est certainement une perspective déprimante pour les plongeurs.
Le rapport peut être lu dans Global Change Biology.
