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Les lamantins de Floride en crise
Photo : Keith Ramos.
Affamés d'herbiers marins dans les rivières, les sources et les eaux côtières de plus en plus polluées de la Floride, les lamantins emblématiques de l'État meurent à un rythme si alarmant que la Fish & Wildlife Conservation Commission a pris la mesure inhabituelle de déclarer un « événement de mortalité inhabituel »..
Au cours des cinq premiers mois de l’année, 761 animaux sont morts dans un seul lagon, ce qui représente environ 10 % de la population totale de Floride et dépasse le nombre total de 637 décès de lamantins signalés dans l’État sur l’ensemble de l’année dernière. Le pire bilan annuel de mortalité a eu lieu en 2018, lorsque 804 lamantins sont morts.
Les centres de réadaptation auraient désormais du mal à faire face au nombre de lamantins affamés et émaciés amenés pour traitement.
C'est la sous-espèce du lamantin Trichechus manatus latirostris qui vit en Floride – l’autre sous-espèce au nord de l’équateur vit dans le sud des Caraïbes. Les lamantins ont besoin d'une température de l'eau de 20°C ou plus, c'est pourquoi pendant l'hiver, ils ont tendance à se rassembler près des sources ou dans les zones côtières plus chaudes, à proximité des centrales électriques.
Seuls mammifères marins végétariens, les lamantins vivent principalement d’herbiers marins ainsi que de quelques algues et plantes flottantes. Mais sur la côte ouest de la baie de Tampa, une prolifération d'algues appelée « marée rouge » s'est produite plus tôt cette année, tandis que la qualité de l'eau de mer a été affectée par le rejet d'eaux usées toxiques provenant d'une usine d'engrais abandonnée.
Sur la côte est, l’un des principaux « points chauds » des lamantins est le lagon d’Indian River, où jusqu’à un tiers des quelque 7500 XNUMX lamantins de Floride se rassemblent chaque hiver.
Cependant, la prolifération d'algues bleu-vert et de phytoplancton y augmenterait d'année en année, en raison du ruissellement agricole et des rejets d'eaux usées augmentant les niveaux d'azote et de phosphore. Les eaux troubles bloquent la lumière du soleil, ce qui aurait déjà tué environ 60 % des herbiers marins qui nourrissaient autrefois les lamantins.
Les animaux ont continué à se rassembler dans le lagon, semblant privilégier la chaleur plutôt que la nourriture, mais beaucoup d'entre eux souffraient déjà de faim au moment où ils ont commencé à se disperser vers d'autres régions de Floride à mesure que les eaux se réchauffaient.
3 Juillet 2021
Les fréquentes collisions de bateaux, les engins de pêche fantômes et la pollution par les plastiques sont d'autres dangers contribuant aux taux de mortalité élevés des lamantins, tandis que le Centre pour la diversité biologique a rapporté en mars que des tests avaient révélé que 55 % des lamantins avaient des traces de pesticides dans leurs systèmes.
Sous l’administration Trump, lorsque la population de lamantins de Floride a été comparée favorablement aux quelque 1200 1990 animaux recensés au début des années XNUMX, les budgets environnementaux ont été réduits et le statut d’espèce en voie de disparition des lamantins a été abaissé à menacé.
Les écologistes affirment que cette action était prématurée et peu judicieuse, et que l'avenir à long terme des lamantins de Floride est incertain à moins que les problèmes de pollution de l'État ne soient résolus.
Dans le même temps, ils sont réticents à se lancer dans des programmes de restauration des herbiers marins sur des sites tels que le lagon d'Indian River, arguant qu'une telle action est inutile tant que les niveaux de pollution ne peuvent pas être réduits.
