La biologiste marine Helena Herr et son équipe de l'Université de Hambourg étudient les baleines dans l'Antarctique depuis 13 ans. Ce n'est que maintenant, avec la réalisation d'une nouvelle étude, qu'ils ont pu confirmer que ailette la population de baleines connaît un rétablissement spectaculaire.
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Du sud ailette les baleines sont une sous-espèce qui atteint une longueur moyenne de 22 m avec un régime alimentaire composé de krill et de petits bancs de poissons. La population de l'Antarctique a été réduite à seulement 1 à 2 % de sa taille d'origine par la chasse au cours du 20e siècle, et les quelques baleines restantes semblaient avoir abandonné leurs anciennes aires d'alimentation.
L'étude était basée sur l'analyse des données des expéditions menées en 2018 par le navire de recherche L'Etoile polaire, dirigé par le professeur Bettina Meyer, biologiste à l'Institut Alfred Wegener, et en 2019 par la BBC du Australis pélagiques.
Les équipes ont utilisé des transects linéaires depuis un navire, un hélicoptère et un drone sur une zone d'étude de 93,000 7900 kmXNUMX pour calculer la densité animale à partir des observations et de la répartition observée. Grâce aux données introduites dans un modèle prenant en compte des paramètres tels que la profondeur de l'eau et la distance au large, il a été estimé que la zone abritait environ XNUMX XNUMX habitants. ailette baleines (Balaenoptera physalus quoyi).
Des groupes comptant jusqu'à 150 baleines étaient aperçus dans les aires d'alimentation, un spectacle inconnu depuis le début du 20e siècle.
C'est à cette époque que les rorquals bleus et à bosse qui restaient plus près des côtes avaient quasiment été éradiqués et les baleiniers s'étaient donc tournés vers les rorquals communs plus au large jusqu'à ce que leur chasse soit interdite en 1976.
Le retour de grands groupes de rorquals communs suggère non seulement un rétablissement de la population, mais également le rétablissement de son comportement historique. "C'étaient certains des phénomènes naturels les plus spectaculaires que j'ai vus jusqu'à présent", a déclaré le Dr Herr à propos de ces observations massives. « C'était une expérience incroyablement impressionnante de voir l'eau « bouillir » avec ces énormes animaux mangeant ensemble et remuant l'océan.
« En 1976, la chasse aux rorquals communs a été arrêtée et aujourd'hui, près de 50 ans plus tard, nous avons à nouveau plusieurs milliers d'animaux dans une petite partie seulement de l'Antarctique. C’est un signe positif à une époque d’extinction d’espèces, de perte de biodiversité et de changement climatique.
Cette récupération est importante pour l'écosystème car les excréments des rorquals communs, riches en nutriments comme le fer, profitent aux micro-organismes vivant dans les couches supérieures de l'eau. Cet effet de « pompe à baleine » est un élément important de la lutte contre le changement climatique, car ces organismes absorbent de grandes quantités de dioxyde de carbone.
Les baleines à bosse se sont également fortement rétablies depuis la fin de la chasse à la baleine, mais le Dr Herr a souligné que davantage de travail devait être fait pour découvrir pourquoi les baleines australes et (malgré des rapports encourageants antérieurs) les baleines bleues de l'Antarctique semblaient se rétablir peu ou très lentement de leur état. un épuisement sévère.
"Dans l'ensemble, je dirais qu'il y a de l'espoir pour les baleines, mais qu'il est étroitement lié aux menaces générales qui pèsent sur notre environnement – en particulier le changement climatique, qu'il faut combattre pour le bien de tous les êtres vivants", dit-elle. . L'étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.
Baleines de Sato : première rencontre
Entre-temps, des scientifiques japonais ont confirmé la toute première observation vivante de baleine à bec de Sato, une espèce auparavant connue uniquement grâce aux rapports et aux carcasses des baleiniers.
La baleine ressemble à la plus grande baleine à bec de Baird, mais ne mesure pas plus de 7 m, est de couleur plus foncée et a un front plus protubérant. Elle a été décrite scientifiquement en 2019 à partir d'analyses physiques et ADN de spécimens morts, mais il apparaît maintenant que des chercheurs étudiant les orques entre Hokkaido au Japon et les îles Kouriles en Russie ont repéré un groupe de 14 baleines l'été dernier et ont obtenu des échantillons de tissus vivants.
Sur la centaine d'espèces de baleines connues, 100 sont des baleines à bec, mais elles sont difficiles à étudier car elles vivent au large, vocalisent rarement à la surface et passent une grande partie de leur vie en profondeur pour échapper aux orques. Des morsures de requin à l'emporte-pièce sur les Satos observés suggèrent qu'ils pourraient également s'aventurer dans des endroits plus tropicaux, affirment les scientifiques dans leur rapport.
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