Le premier meurtre par des orques d’un des plus grands animaux du monde, un rorqual bleu adulte, a été signalé en Australie occidentale – et deux autres attaques mortelles menées par des épaulards sur des bleus ont été confirmées depuis.
Le premier incident, fin mars 2019, a été observé lors d'une enquête annuelle de recherche sur les baleines et les dauphins réalisée par le Centre de recherche sur les cétacés (CETREC WA) et le projet ORCA.
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Quinze jours plus tard seulement, un baleineau bleu a été tué par des orques dans la même zone, dont bon nombre des mêmes individus, et en 2021, un sort similaire est arrivé à un juvénile, les deux incidents dont ont été témoins les compagnies de charters touristiques. Les trois meurtres ont désormais été détaillés dans une étude parue dans la revue Sciences des mammifères marins.
Épaulards ou orques (Orcinus orca) sont des prédateurs de pointe connus pour attaquer les baleines ainsi que d'autres proies privilégiées telles que les calmars et les poissons, mais ils n'ont jamais été enregistrés en train de tuer et de se nourrir de baleineaux ou de jeunes d'un an, en particulier des baleines grises, des baleines à bosse et des visons.
Ils avaient été documentés en train de harceler des baleines bleues (Balaenoptera musculus) auparavant, mais on ne savait pas qu'ils les tuaient.
Lors du premier incident, qui a duré environ six heures, une meute d'environ 14 orques dirigées par des femelles a attaqué le rorqual bleu adulte à la surface d'eaux profondes de 70 mètres.
"Nous ne connaissions pas cette baleine bleue auparavant et ne pouvons pas dire exactement dans quelle mesure elle était en bonne santé, même si nous l'avons observée se défendre énergiquement et de manière prolongée contre l'attaque, de sorte que jusqu'à un certain point, elle ne semblait ni faible ni malade", Le chercheur principal du CETREC, John Totterdell, a déclaré Divernet.
La stratégie des orques consistait à épuiser et à immobiliser la baleine bleue et consistait notamment à mordre sa dorsale. ailette au début de l'assaut.
"L'attaque coordonnée de plusieurs épaulards a eu pour résultat que certaines femelles ont percuté le côté de la baleine tandis que d'autres ont attaqué la tête", a déclaré Totterdell. « Vers la fin, une femelle s'est précipitée tête première dans la bouche du bleu, probablement pour se nourrir de la langue.
« La baleine s’est encore affaiblie et nous n’avons plus revu la carcasse. Après le naufrage de la carcasse de baleine, environ 50 épaulards se trouvaient dans la zone en train de se régaler et de partager autour de la chair du bleu.
"Les femelles sont presque toujours responsables des attaques lorsqu'elles chassent et se nourrissent généralement, comme sur des proies plus petites comme les baleines à bec et les veaux à bosse, dont nous avons documenté plusieurs dizaines d'événements de prédation", a déclaré Totterdell.
« Les groupes familiaux d’épaulards sont matriarcaux : les mâles grands et robustes sont « soignés » par leur mère la majeure partie de leur vie. Et comme l’a mentionné un collègue : même s’ils s’éloignent pour s’accoupler avec d’autres familles, comme les fils italiens, ils reviennent toujours vers maman !
Dans les deux autres attaques observées, les orques mâles étaient actives ainsi que les femelles, les veaux d'orques étant également impliqués dans la troisième attaque contre les juvéniles. Au moins 16 orques identiques ont participé aux trois attaques.
Des puffins plongeurs, des albatros et des pétrels tempêtes se sont ajoutés aux scènes chaotiques, et vers la fin des attaques ultérieures, des groupes de plus de 100 globicéphales à longues nageoires sont également apparus.
Une population de plus de 140 orques récemment découverte dans le sud-ouest de l'Australie est souvent observée pendant l'été austral au large du plateau continental du sous-bassin de Bremer, où les attaques ont eu lieu, et pourrait être présente toute l'année.
"Ces types sont féroces, avec une préférence pour les calmars, les poissons et les baleines à bec", a déclaré Totterdell. « Ces dernières années, les enregistrements du nombre de baleines à bec capturées ont augmenté ; dans cette région, ils sont également prédateurs de baleines à bosse et de visons.
« Il est suggéré que la prédation des épaulards a entravé le rétablissement de la population de baleines grises dans le nord-ouest du Pacifique. Pourtant, en Australie, où de nombreuses espèces de baleines sont connues pour être ciblées par les épaulards, l'impact de leur prédation sur ces populations reste inconnu. Il est possible que les rorquals bleus aient longtemps été une source de nourriture pour les épaulards, remontant à l’époque pré-commerciale de la chasse baleinière.
Lorsqu'on lui a demandé si la prédation des orques pourrait entraver la récupération des rorquals bleus après la chasse commerciale à la baleine, Bob Pittman, membre de l'équipe d'étude de l'Université d'État de l'Oregon, a répondu. Divernet: « Nous savons que presque toutes les populations de rorquals bleus se rétablissent, même si certaines sont beaucoup plus lentes que d’autres.
"Nous suggérons dans notre article que lorsque les baleines bleues et autres grandes baleines ont été presque exterminées par la chasse commerciale à la baleine au cours du siècle dernier, tous les épaulards qui s'attaquaient à ces populations ont pu disparaître ou ont dû trouver d'autres proies, et les compétences nécessaires pour les proies des grandes baleines ont peut-être également disparu.
« Alors que les populations de rorquals bleus commencent à se rétablir, les épaulards pourraient redécouvrir une source de proies qui leur manquait depuis 50 à 100 ans. »
"Cette étude, combinée à nos recherches récentes, souligne la nécessité d'une meilleure compréhension de l'écologie des populations d'épaulards, afin que nous puissions mieux déterminer leur impact sur l'écosystème marin dans les eaux australiennes", a déclaré Totterdell, qui est également un passionné de plongée sous-marine. Plonger avec des orques est cependant illégal en Australie. Vidéo de l'attaque de l'orque peut être vue ici.
Les orques ont-elles libéré la baleine à bosse ?
Lors d'une rencontre plus douce le mois dernier (10 janvier), un groupe d'orques dans la baie de Bremer a été enregistré en train de libérer ostensiblement une baleine à bosse adulte d'une corde emmêlée autour de sa queue.
L'interaction inhabituelle a été prise en compte vidéo par un drone appartenant au tour opérateur Whale Watch Western Australia (WWWA). Les observateurs s'attendaient à ce que les orques convergentes attaquent la baleine vulnérable en saisissant ses nageoires et en la maintenant enfoncée pour la noyer, mais aucun comportement de ce type ne s'est produit.
La baleine à bosse était un spécimen en mauvaise santé, observé à une époque où l'espèce se nourrissait normalement vers le sud de l'Antarctique. Une grande orque mâle connue sous le nom de Blade a été vue nageant sous la douve de la queue de la baleine et semblait examiner la corde avant l'arrivée de Queen, la matriarche du groupe.
Au milieu de l'agitation, les observateurs ont déclaré qu'« un gros morceau de corde verte qui enchevêtrait cette baleine à bosse flottait librement derrière lui », mais ils étaient incapables de dire si Queen avait délibérément ou accidentellement aidé à démêler la baleine.
Les orques se sont regroupées et se sont éloignées tandis que la baleine à bosse nageait dans la direction opposée, là où les observateurs de la WWWA ont pu voir ses blessures et confirmer que la majeure partie de la ligne avait disparu.
Ils ont émis l’hypothèse que si le sauvetage n’avait pas été délibéré, les épaulards auraient pu décider que l’effort de chasse n’en valait pas la peine en raison de l’état émacié de l’épaulard. Ou bien ils avaient peut-être déjà mangé, ou considéraient les baleines à bosse comme étant simplement hors saison.
"Ils ont passé une journée mouvementée à socialiser ensemble et à harceler les crapets", a rapporté WWWA.
