« J'ai plongé toute ma vie et j'ai examiné des centaines d'épaves, mais je n'ai jamais rien vu de pareil. Les navires étaient comme s’ils venaient d’être abandonnés. Les propos du directeur du Musée danois de la guerre maritime du Jutland expriment son étonnement face à la découverte de trois épaves restées debout et exceptionnellement bien conservées – même selon les normes baltes – pendant plus de 300 ans.
Gert Normann Andersen a dirigé l'expédition d'octobre au cours de laquelle les épaves ont été localisées et filmées depuis un ROV à environ 150 m de profondeur. Deux sont des cargos en provenance des Pays-Bas, tandis que le troisième et plus grand navire armé serait un navire scandinave, tous probablement datant du 17e/18e siècle.
"C'était fantastique de voir les épaves apparaître à l'écran lorsque nous avons envoyé un robot sous-marin équipé d'une caméra jusqu'au fond marin", a déclaré Andersen. "Les épaves étaient presque telles qu'elles étaient le jour où elles ont coulé, il y a des centaines d'années."
Ce qui rend la découverte particulièrement gratifiante, c'est que l'expédition alimentait le projet ENDURE, une enquête sur la dégradation des matériaux sous l'eau. On estime que la mer Baltique, avec les Grands Lacs d’Amérique du Nord, offre la plus grande protection aux bois immergés, mais l’équipe n’aurait guère pu trouver une meilleure illustration de ses qualités de préservation.
Le à base de Thyboron Musée de la guerre maritime du Jutland travaillait avec le fournisseur danois de services sous-marins JD-Contractor, qui a fourni le navire offshore Sima et des ROV dotés d'une technologie avancée. L'équipe composée de 27 personnes comprenait le professeur David Gregory, spécialiste de la dégradation des matériaux sous-marins au sein du Musée national du Danemark. Il venait de recevoir une subvention du Conseil européen de la recherche de 20 millions de couronnes (environ 2.4 millions de livres sterling) pour commencer à travailler sur le projet quinquennal ENDURE.
"En mer du Nord, toutes les épaves sont démantelées en un temps record", a déclaré Andersen. "Toutes les boiseries sont mangées par les vers des piles, et l'action des vagues et les lourds engins de pêche s'occupent du reste." Dans la Baltique, les vers mangeurs de bois sont incapables de survivre dans une eau acide et pauvre en oxygène en profondeur, et il n'existe pas d'industrie de la pêche en haute mer susceptible d'endommager les épaves.
Les experts suédois en photogrammétrie Ingemar Lundgren et Fredrik Skorg d'Ocean Discovery ont utilisé des milliers de photographies et d'images prises sur le site pour créer des images virtuelles 3D des épaves. "La photogrammétrie est coûteuse à ces profondeurs d'eau, car la méthode nécessite à la fois un équipement coûteux, des experts et un grand navire, mais c'est sans aucun doute la meilleure méthode dont nous disposons aujourd'hui pour enquêter et documenter les épaves à de grandes profondeurs", a déclaré Andersen.
L'archéologue marin Dr Christian Lemée réalise un rapport sur l'âge et l'origine des épaves. L'analyse sera facilitée par le levage, le dernier jour de l'expédition, d'un genou de navire (bois courbé ou en forme de L utilisé pour le contreventement) retrouvé flottant sur le fond marin. Il est conservé pour un examen détaillé.
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C'est tellement incroyable ! J'aimerais pouvoir cliquer sur les images pour voir une résolution plus élevée. J'adorerais y regarder de plus près car j'ai grandi dans les années 70 et je veux secrètement être Indiana Jones.