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Les yeux et les dents protègent les requins baleines
Chez les humains, les « dents oculaires » sont les canines supérieures, mais de nouvelles recherches suggèrent que les plus gros poissons du monde ont des dents oculaires dans un sens plus littéral.
On a découvert que les requins-baleines avaient des écailles en forme de dents sur tous leurs globes oculaires, une caractéristique qui n'avait été observée auparavant chez aucun autre vertébré mais, en l'absence de paupières, on pense qu'elle protège les yeux des dommages.
Les chercheurs japonais qui viennent de rendre compte de leurs découvertes affirment que les requins baleines ont développé un cache-œil composé de « denticules dermiques » résistants, semblables à ceux qui recouvrent tout leur corps et à ceux d’autres requins et raies.
Ces minuscules écailles ressemblent à des dents et reposent sur un noyau pulpeux enfermé dans le tissu osseux appelé dentine, avec un revêtement extérieur semblable à de l'émail. Conçus pour résister à l'abrasion, ils offrent une protection contre les dommages potentiels liés aux « risques mécaniques, chimiques et biologiques ».
Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que la vision n'avait pas d'importance pour la perception environnementale des requins baleines, en se basant sur la petite taille de leurs yeux par rapport au corps et sur la petite partie du cerveau allouée à la vue. Le niveau de protection accordé aux yeux semble désormais suggérer le contraire.
8 Juillet 2020
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La découverte a été faite en analysant des enregistrements ultrasoniques de requins baleines captifs à l'aquarium Churaumi d'Okinawa et des tomodensitogrammes d'un globe oculaire préservé.
Les scientifiques se sont également intéressés à la façon dont les requins semblent protéger davantage leurs yeux en rétractant les globes oculaires dans les orbites, et pensent désormais qu'ils maintiennent une vue restreinte lorsqu'ils font cela. La distance de rétraction était d'environ la moitié du diamètre de l'œil, de sorte que les pupilles n'étaient pas complètement cachées.
Les requins baleines ne rétractent normalement leurs yeux que pendant de courtes périodes, mais un spécimen qui avait été transféré entre des aquariums à Taiwan et aux États-Unis avait gardé les yeux rétractés pendant 10 jours à son arrivée à Atlanta – mais ne semblait avoir eu aucune difficulté à naviguer pendant cette période. .
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