L’une des premières utilisations de l’abréviation « USA » a été identifiée sur un bouton retiré de la concrétion d’une épave de Floride – à la grande surprise des archéologues, car le navire du XVIIIe siècle n’était pas américain mais britannique.
L'artefact a été retrouvé parmi les restes du Storm Wreck, un navire loyaliste britannique de la guerre d'indépendance américaine qui a coulé le dernier jour de 1782.
Un restaurateur du laboratoire du phare et du musée maritime de St Augustine, dans le nord-est de l'État, faisait une démonstration des techniques d'extraction aux visiteurs du musée lorsqu'il est tombé sur le bouton inscrit.
L’épave de la tempête a été découverte par les archéologues sous-marins du programme archéologique maritime du phare de St Augustine (LAMP) à environ un mile au large de la côte atlantique de la Floride en 2009.
Ils ont passé les six années suivantes à plonger sous l’épave et à récupérer des objets à des fins de conservation et d’exposition, notamment une cloche de navire, un pistolet pivotant, des boucles de chaussures et des boutons de manteau, mais trouver un artefact américain était inattendu.
L’hypothèse est qu’il devait s’agir d’un trophée de guerre : soit trouvé sur un champ de bataille, soit pris sur un prisonnier.
Cerise sur le dessus
Les États-Unis d’Amérique ont vu le jour en septembre 1776 et, à partir de l’année suivante, avant même que les pièces marquées « USA » ne soient frappées, on pensait que des boutons gravés avaient été installés sur les manteaux des soldats de l’armée continentale de George Washington.
L’exemple trouvé sur l’épave semble presque identique à un bouton de 1777 trouvé au campement de Valley Forge à Washington, en Pennsylvanie. Une théorie est que la nouvelle découverte proviendrait de la bataille de Monmouth dans le New Jersey en juin 1778, car les boutons précédemment trouvés sur l'épave de la tempête provenaient du 63e régiment britannique, qui a combattu lors de cette bataille.
"Ce bouton est l'une des premières preuves que nous verrons à Saint-Augustin de l'acronyme utilisé par les États-Unis pour représenter notre jeune nation", a déclaré la directrice exécutive du musée, Kathy Fleming. "Le découvrir était comme la cerise sur le gâteau de l'histoire maritime du plus vieux port."
Capsule temporelle
L’épave de la tempête, encore non identifiée, a été inscrite au registre national des lieux historiques des États-Unis en 2017. « Cette épave est pleine de choses », a déclaré à l’époque le directeur du LAMP, Chuck Meide. "Il s'agit d'une capsule temporelle bien conservée contenant des milliers d'objets liés à la vie quotidienne des Américains pendant la Révolution."
Le navire a coulé à la fin de la Révolution alors qu'il transportait des loyalistes britanniques fuyant Charleston en Caroline du Sud vers l'une des dernières colonies britanniques du sud de la Floride. Faisant partie d'une flotte de 16 navires tentant d'atteindre un refuge, il s'est échoué sur un banc de sable.
Le bouton est maintenant conservé pour être affiché dans le musée's Détruit! exposition.
