L’échantillonnage d’urine et le sifflement caractéristique sont les deux moyens uniques par lesquels les dauphins s’identifient et se suivent mutuellement – et ils sont les premiers vertébrés à agir de cette manière.
Les résultats sont expliqués dans une nouvelle étude menée par le biologiste comportemental des dauphins, le Dr Jason Bruck, de l'Université d'État Stephen F Austin au Texas, et il pense qu'ils pourraient même aider à lutter contre l'obésité humaine.
En collaboration avec Sam Walmsley et Vincent Janik de l'Université de St Andrews en Écosse, Bruck a établi que les dauphins se reconnaissent à l'aide de « signaux urinaires ». C'est l'équivalent marin des chiens reniflant les traces laissées par d'autres chiens, mais comme les dauphins sont incapables de sentir, ils s'identifient en utilisant le goût.
"Il est probable que les dauphins utilisent un récepteur lipidique du goût pour identifier les signaux urinaires chez leurs congénères", explique Bruck. « Le gène qui code pour cela s’appelle CD36. La plupart des humains possèdent également ce gène, qui les aide à déterminer quand ils ont suffisamment mangé.
« Les humains qui en manquent courent un risque plus élevé d’obésité. Il est possible que les dauphins offrent une meilleure façon d’étudier l’anatomie moléculaire du CD36 et de mieux comprendre son fonctionnement chez l’homme.
L'étude a également révélé que les dauphins inventent leurs propres sifflets au cours de leur première année de vie et les utilisent pour s'identifier auprès des autres. On dit que c’est la première fois qu’un non-humain utilise une « étiquette acoustique » inventée pour signaler son identité.
20 ans ou plus
Les recherches de Bruck ont été conçues pour faire suite aux découvertes des années 1960 selon lesquelles les dauphins de Floride émettaient des sons différents lorsqu’ils étaient séparés des membres de leur groupe.
"Les dauphins n'ont pas de" voix ", car la hauteur de leurs cris change à mesure qu'ils plongent plus profondément", explique Bruck. « Des recherches antérieures montrent que les dauphins peuvent utiliser les sifflets de chacun pour s’adresser aux individus. Mes recherches précédentes ont révélé que les dauphins peuvent se souvenir de ces sifflets pendant 20 ans ou plus, et nous savons maintenant qu'ils les utilisent probablement de la même manière que les humains utilisent les noms pour les reconnaître.
Les dauphins étaient capables d'intégrer les deux formes d'informations, comme l'a démontré lorsque les sifflets caractéristiques d'animaux connus ont été associés à des échantillons d'urine provenant soit du même dauphin, soit d'un animal différent et familier. Les dauphins ont passé plus de temps à examiner la zone de présentation lorsque les deux échantillons correspondaient.
Les récentes recherches de Bruck sur la communication et la cognition des dauphins ont débuté en 2016 grâce à une subvention de la bourse Marie Sklodowska-Curie de la Commission européenne, dont une grande partie a été réalisée au Dolphin Quest aux Bermudes, à Oahu et à Hawaï, où les invités verraient des dauphins dans des endroits abrités. , des lagons océaniques naturels tout en soutenant la conservation, l'éducation et l'étude scientifique. Les recherches sont menées au-dessus de l’eau, à l’aide de haut-parleurs et d’hydrophones sous-marins.
Bruck dit que bien que cette phase de ses recherches soit terminée, il envisage de retourner aux Bermudes pour d'autres expériences. Il souhaite également étudier si les marées noires, le ruissellement de produits chimiques et d’autres pollutions océaniques d’origine humaine peuvent entraver la capacité naturelle des dauphins à se signaler les uns aux autres par le biais d’échantillons d’urine. L'étude vient d'être publiée dans Science Advances.
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