Les cerveaux de trois espèces de dauphins échoués présentent des marqueurs classiques de la maladie d’Alzheimer – c’est la première fois que la maladie est détectée chez des non-humains. Cette découverte pourrait expliquer pourquoi les dauphins, les marsouins et les baleines s'échouent régulièrement autour des côtes britanniques.
La découverte des chercheurs scientifiques écossais est le résultat de ce qu’ils considèrent comme l’étude la plus approfondie jamais réalisée sur la démence chez les baleines à dents.
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Les scientifiques des universités de Glasgow, St Andrews et Édimbourg et du Moredun Research Institute ont étudié le cerveau de 22 baleines à dents âgées (odontocètes) échouées dans les eaux côtières écossaises. Fonds Marine Scotland et DEFRA post-mortem examens des cétacés, pinnipèdes et tortues marines échoués.
Les espèces étaient des dauphins de Risso, des dauphins à nez blanc et à gros nez, des marsouins communs et des globicéphales à longues nageoires, et quatre animaux de trois de ces espèces présentaient certains des changements cérébraux associés à la maladie d'Alzheimer chez l'homme.
Les résultats pourraient expliquer au moins certains événements d’échouage vivant, car ils soutiennent la théorie du « leader malade », affirment les chercheurs. Cela suggère qu’un groupe d’animaux par ailleurs en bonne santé se retrouve dans des eaux dangereusement peu profondes après avoir suivi ce qui pourrait être un leader vieillissant devenu confus ou perdu.
Les baleines à dents échouées se trouvent souvent en groupes ou en groupes dans les eaux peu profondes et parfois sur les plages. Les sauveteurs parviennent parfois à les déplacer vers des eaux plus sûres, mais de nombreux animaux meurent chaque année dans de tels événements.
Changements du cerveau
La maladie d’Alzheimer chez l’homme est marquée par la formation de plaques bêta-amyloïdes dans le cerveau, et ces plaques sont apparues chez les cinq espèces, mais chez les animaux affectés, elles sont apparues de manière cruciale aux côtés de la protéine tau hyperphosphorylée dans les neurones, une autre pathologie liée à la démence.
"Bien qu'il soit tentant à ce stade de spéculer que la présence de ces lésions cérébrales chez les odontocètes indique qu'ils pourraient également souffrir des déficits cognitifs associés à la maladie d'Alzheimer chez l'homme, des recherches supplémentaires doivent être menées pour mieux comprendre ce qui arrive à ces animaux, " a déclaré le chercheur principal, le Dr Mark Dagleish de l'Université de Glasgow, tout en qualifiant la découverte de " significative ".
« J’ai toujours voulu répondre à la question : seuls les humains souffrent-ils de démence ? a déclaré le co-auteur, le professeur Frank Gunn-Moore de l'Université de St Andrews. "Nos résultats répondent à cette question, car ils montrent que la pathologie potentielle associée à la démence n'est en effet pas observée uniquement chez les patients humains."
"Nous avons été fascinés de constater chez les dauphins âgés des changements cérébraux similaires à ceux observés dans le vieillissement humain et la maladie d'Alzheimer", a ajouté le professeur Tara Spires-Jones de l'Université d'Édimbourg. "La question de savoir si ces changements pathologiques contribuent à l'échouage de ces animaux est une question intéressante et importante pour les travaux futurs." L'étude est publiée dans le Journal européen des neurosciences.
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