Pendant plus d'un siècle, le mauvais sous-marin allemand de la Première Guerre mondiale a été imputé au naufrage du cargo le Rubi dans les Orcades. La remise en question des hypothèses a désormais conduit les plongeurs à retrouver l'épave de la victime, perdue depuis longtemps.
Bertrand Taylor et Keith Rendall de Sula Diving, basé à Stromness, ont été les premiers à plonger dans l'épave de 50 m de profondeur. Rubi le 8 juin, mais c'est le travail de détective mené pendant environ deux décennies par le célèbre chercheur sur les épaves et propriétaire de Sula, Kevin Heath, qui a finalement révélé son emplacement.
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Le petit navire, construit en 1882, se dirigeait le long d'un chenal soi-disant déminé entre Leith et Kirkwall le 29 mars 1917. À environ trois kilomètres au sud de l'île d'Auskerry, il heurta une mine et coula. Un seul des sept membres d'équipage, un matelot anonyme, a survécu.
Cette avancée décisive est le résultat de la découverte par Heath, fin 2019, d’une autre victime de la Première Guerre mondiale, coulée trois semaines avant la catastrophe. Rubi. C'était le HMS Albacore, au cours de laquelle 18 hommes sont morts. On a découvert que la proue du destroyer avait heurté une mine posée par UC-55, Plutôt que UC-44 comme on le croyait auparavant.
La prise de conscience qu'un sous-marin jusqu'alors insoupçonné en était responsable a conduit Heath, en collaboration avec les historiens des sous-marins Michael Lowrey et Simon Schnetzke, à repenser le cas du Rubi.
On pensait que le cargo avait coulé dans une zone appelée Shapinsay String, mais l'examen des archives suggérait que UC-42 avait probablement imputé la responsabilité à la mine. À seulement cinq miles de là lorsque le Rubi a été touché, l’équipage du sous-marin avait en fait enregistré l’explosion.
Heath a déclaré au Press and Journal qu'une fois qu'il avait identifié les emplacements probables, il n'avait pas fallu plus de trois heures pour trouver le Ruby.
L'épave était debout, la coque effondrée et la proue gravement endommagée. Les plongeurs pouvaient voir l'hélice, le poteau de gouvernail et l'arbre de transmission à l'arrière, avec le treuil de chargement inversé à vapeur posé en travers de l'arbre à l'extrémité avant de la cale arrière vide.
Le moteur composé à deux cylindres verticaux et la chaudière unique étaient visibles plus en avant, et dans la cale avant se trouvaient sacs de ciment et des pots vides, éventuellement pour la confiture, ainsi que des restes du treuil. La partie avant était gravement endommagée mais le mât était visible.
Michael Lowery a également joué un rôle dans une autre opération récente de plongée profonde – à l’autre bout du Royaume-Uni. Une épave de sous-marin de la Première Guerre mondiale au large du Lizard, en Cornouailles, a fait l'objet d'une enquête par des plongeurs techniques qui ont pu l'identifier avec certitude comme étant U-95.
Le groupe plongeait jusqu'à 75 m avec l'Atlantic Scuba de Mark Millburn depuis son bateau de plongée. L'ombre de la lune.
Lowery, basé aux États-Unis, qui dirige le uboat.net site Internet, avait demandé au plongeur Steve Mortimer en 2019 si le site pouvait faire l'objet d'une enquête pour identifier le sous-marin et déterminer comment il avait coulé. Les deux hommes avaient coopéré l'année précédente pour retrouver au large de Dartmouth le prototype du sous-marin D1 de la Royal Navy, récemment protégé comme indiqué sur Divernet.
Le mystérieux sous-marin Lizard avait été plongé pour la première fois en 2004, puis à nouveau en 2006. La Royal Navy l'avait enregistré comme U-93 tandis qu'un sous-marin jumeau coulé au large des côtes bretonnes françaises avait été identifié par des plongeurs comme étant U-95 – mais des doutes subsistaient.
En frottant une hélice, l’équipe de Mortimer a pu révéler ses dates et conclure que le sous-marin était U-95, ce qui signifie que l'épave du Brittany devait être U-93.
U-95 avait été lancé en janvier 1917, et le timbre à date indiquait, de manière inattendue, que les hélices n'avaient été installées qu'après le lancement.
Bateau à vapeur marchand britannique Breaneill avait prétendu avoir percuté U-95 dans la zone le 7 janvier 1918, mais le fait qu'il y avait également un champ de mines à proximité avait jeté le doute sur cette affirmation jusqu'à la récente plongée. Cela confirme également l’affirmation de l’expert britannique en sous-marins Innes McCartney en 2006 selon laquelle l’épave dans laquelle il avait plongé était probablement U-95.
Les plongeurs ont constaté des dommages sur le côté bâbord et des écoutilles ouvertes dans le kiosque et la salle des machines. Cela suggère que le percutage à la surface était la cause probable du naufrage, bien que les preuves n'aient pas été concluantes.
L'équipe de plongée comprenait également Rick Ayrton, Fran Hockley, Craig Holdstock, Jacob Mackenzie, Barbara Mortimer, Dom Robinson et Tim Wallis.
