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Singapour a une tradition de plaque tournante du commerce est-ouest, mais sans avoir de sites d'épaves historiques. Aujourd'hui, un rapport sur les fouilles de deux épaves adjacentes a changé la donne, l'un des navires retrouvés remontant à 650 ans ou plus.
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Fin 2014, une barge s’est échouée au large de Pedra Branca, l’île la plus à l’est de la cité-État, là où le détroit de Singapour rencontre la mer de Chine méridionale. C’est en déblayant les débris des fonds marins rocheux à environ 100 m au nord-ouest de l’île que des plongeurs commerciaux ont découvert des restes de céramiques chinoises.
Les plaques qu'ils ont retrouvées ressemblaient à celles trouvées lors d'une fouille terrestre très médiatisée à l'époque, ont-ils informé les autorités. En 2016, le National Heritage Board (NHB) de Singapour a chargé l'unité d'archéologie de l'Institut ISEAS-Yusof Ishak d'étudier et de fouiller le site.
Les travaux se sont poursuivis jusqu'en 2019, date à laquelle l'élargissement des études des fonds marins a conduit à la découverte d'une deuxième épave à environ 300 m à l'est de Pedra Branca. La plongée sur cette épave vient tout juste de s'achever et les découvertes ont été annoncées le 16 juin.
Les recherches des archéologues montrent que les deux navires ont coulé à des siècles d'intervalle. Les céramiques bleues et blanches et les objets verts céladon trouvés sur ce qu'on appelait Shipwreck 1 dataient de l'époque de la dynastie chinoise Yuan (1271-1368), lorsque Singapour était connue sous le nom de Temasek.
L'épave 2 s'est avérée être un navire marchand beaucoup plus tardif identifié comme étant le Shah Munchah, qui coula en 1796 alors qu'il revenait de Chine vers l'Inde, où il avait été construit.
Les objets récupérés de cette épave comprennent une gamme diversifiée de céramiques chinoises ainsi que des objets en alliage de cuivre, en verre et en agate. Les archéologues ont également trouvé quatre ancres mesurant jusqu'à 5 m de long et pesant 2.5 tonnes, ainsi que neuf canons de ce type montés sur les navires de la Compagnie des Indes orientales au XVIIIe et au début du XIXe siècle.
"Remarquablement, la première épave antique découverte dans les eaux de Singapour semble être contemporaine du Temasek du 14ème siècle", a déclaré le Dr Michael Flecker, directeur de projet des projets d'archéologie maritime à l'ISEAS.
« Hormis une importante cargaison de produits verts de Longquan et d'autres céramiques, il transportait plus de porcelaine bleue et blanche de la dynastie Yuan que toute autre épave documentée dans le monde. De nombreuses pièces sont rares et l’une d’elles est considérée comme unique.
Du Shah Munchah, a-t-il déclaré : « Une grande partie de sa cargaison chinoise aurait été transbordée en Inde pour la suite du voyage vers la Grande-Bretagne. Si elle avait survécu encore 23 ans, elle aurait presque certainement fait escale au port rétabli de Singapour.
« Sa cargaison incroyablement diversifiée donne un excellent aperçu du type de marchandises qui auraient été échangées et achetées par les nouveaux habitants de cette ville naissante. »
Les objets récupérés sont conservés, étudiés et documentés en vue d'être exposés par le NHB l'année prochaine.
