Il s'agissait d'un sous-marin expérimental du début du XXe siècle qui fut rejeté à plusieurs reprises par la marine américaine et qui survécut à deux guerres mondiales en attendant une acceptation qui ne fut jamais obtenue. Aujourd'hui, 20 ans après sa dernière descente ignominieuse, des plongeurs ont redécouvert l'épave du DEFENDER à plus de 50 m de profondeur dans le détroit de Long Island, dans le Connecticut.
Une équipe dirigée par Richard Simon, plongeur commercial et épave de 35 ans, propriétaire de Shoreline Diving à Coventry, dans le Connecticut, s'était mise à la recherche du sous-marin connu pour son manque de service militaire.
Depuis leur navire de recherche Intégrité ils ont enquêté sur une marque non identifiée tracée lors de relevés sonar antérieurs qui semblait correspondre DEFENDERles dimensions. L'endroit se trouvait non loin des vasières où le sous-marin avait été échoué avant d'être sorti pour être sabordé.
La découverte a eu lieu lors de la première plongée de la deuxième journée de l’équipe, le 16 avril. Les plongeurs Steve Abbate et Joe Mazraani sont descendus avec une visibilité d'environ 1 m et un fort courant de marée.
"La longueur, la taille et la forme des saillies sur la quille distincte du sous-marin, ainsi que la forme et l'emplacement des avions de plongée caractéristiques des navires construits sur le lac, ont permis d'identifier DEFENDER", dit Simon.
"C'est une telle émotion de pouvoir enfin mettre la main sur cette pièce importante de l'histoire maritime", a ajouté Abbate, qui venait d'avoir 60 ans. "C'est aussi un incroyable cadeau d'anniversaire !"
Inventeur millionnaire
L’inventeur millionnaire du sous-marin, Simon Lake de Bridgeport, Connecticut, était le petit-fils d’un fondateur d’Atlantic City et n’était pas un homme facilement dissuadé par le rejet.
Inspiré du roman de Jules Verne Vingt mille lieues sous les mers, il avait construit son premier sous-marin le Argonaute Junior dès 1894 mais, comme Argonaute 2 et son innovation Protecteur de 1901, il avait été rejeté par l'US Navy.
Richard Simon avait grandi en entendant parler du dernier sous-marin de Lake DEFENDER de marins et de plongeurs, dont son père qui, comme lui, avait été plongeur professionnel. « Les histoires sur Lake et ses inventions me fascinaient », dit-il. « Le secret pour identifier cette relique historique était de relier les recherches disponibles aux histoires.
"Tu pourrais dire DEFENDER Je me cachais à la vue de tous pendant tout ce temps, dans une voie navigable que je parcourais depuis des années.
La construction navale de Newport News est terminée DEFENDER – initialement appelé le Lac – selon les spécifications de l’inventeur excentrique en 1906. Cependant, il n’a pas non plus réussi à remporter un contrat lucratif avec la marine américaine, battu dans presque toutes les catégories par un rival appelé le Octopus, qui serait adopté par la Marine comme base pour ses sous-marins de classe C.
Tubes lance-torpilles
Lake a fait reconstruire son sous-marin de 28 m en navire sous-marin de déminage et de sauvetage, le renommant DEFENDER à ce moment.
Conçu pour transporter un équipage de 10 personnes, il a conservé ses trois tubes lance-torpilles d'origine. Il était distinctif, avec une proue fortement inclinée, des avions de chaque côté d'un grand kiosque et des roues pour lui permettre de rouler sur le fond marin. La Marine n'est cependant pas impressionnée, comme ce sera le cas pour les inventions individuelles ultérieures de Lake, telles que ses modèles de périscope et de feuille de nivellement.
Simon estime que Lake DEFENDER était tout simplement trop en avance sur son temps : « Il a des roues, il peut rouler sur le fond, on peut y lancer des plongeurs – assez révolutionnaire pour l'époque. Et la Marine a dit : c’est un peu trop nouveau pour nous. »
Elle a cependant finalement acheté l’un des autres sous-marins de Lake en 1911 – et comme USS G-1 il a établi un record de profondeur de 78 m l'année suivante.
« Lake a passé des années à adapter et à réaménager DEFENDER pour tout, des missions de sauvetage sous-marin aux expéditions dans l'Arctique en passant par la récupération de l'or des navires naufragés, mais contrairement à ses autres sous-marins, il n'a jamais trouvé d'acheteur », explique Simon.
En 1929, la pionnière de l'aviation Amelia Earhart a visité DEFENDER. L'un des membres de l'équipage, Frank Crilly, détenteur du record de profondeur de plongée, l'a emmenée faire une plongée avec casque de 12 minutes au large du Rhode Island.
Et pas plus tard qu’en 1929, le sous-marin vieillissant fut réaménagé et remis à la marine – pour ensuite être rejeté une fois de plus.
DEFENDER a survécu à une autre guerre mondiale avant d'être finalement abandonné et en 1946, l'année après la mort de Simon Lake, il a été sabordé par le Corps des ingénieurs de l'armée - il a été pensé au large de la ville d'Old Saybrook, là où la rivière Connecticut rencontre le détroit de Long Island. Richard Simon garde secret l'emplacement exact.
"Lake a ensuite construit d'autres sous-marins et a obtenu plus de 200 brevets pour ses inventions, notamment des périscopes, des ballasts et des compartiments de plongée", dit-il. « L’un de ses brevets les plus remarquables concernait les hydravions à quille égale. Son innovation sans limites lui a valu le surnom de « père du sous-marin moderne ».
Les Plongée sur le rivage Le plongeur a été en contact avec des membres de la famille Lake, qui conviennent que l'inventeur avait « de grandes idées et était un homme en avance sur son temps ».
Simon prévoit d'effectuer davantage de plongées sur DEFENDER cet été, et espère obtenir la protection officielle du site de l'épave en vue de pouvoir éventuellement surélever le sous-marin pour l'exposer dans un musée.
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