Le propriétaire d'un centre de plongée sur un site de plongée avec les requins bien connu en Polynésie française a été condamné à un an de prison, à une amende d'un million de francs français du Pacifique (plus de 1 7,000 £) et à une interdiction d'exploitation pendant cinq ans – pour avoir installé un centre de plongée non autorisé. la bouée est désormais considérée comme ayant mis des vies en danger.
Le centre de plongée lui-même, Tetamanu Diving à Fakarava, a été condamné à une amende de 10 millions de francs (70,000 XNUMX £).
Situé dans les îles Tuamotu, Fakarava est le deuxième plus grand atoll de Polynésie française. Son récif de corail est une réserve de biosphère protégée par l'UNESCO et sa passe sud de Tumakohua est reconnue comme l'une des plus grandes plongées avec les requins au monde. Les plongeurs vont voir les requins gris de récif se masser par centaines à 30 m à marée montante, ainsi que les nombreux poissons et autres requins autour de l'entrée de la passe.
Selon un témoignage présenté cette semaine au tribunal correctionnel, il y a trois ans, le 17 juin 2019, le moteur d'un voilier de 16 mètres s'est arrêté alors qu'il pénétrait au milieu de la passe. Après de nombreuses tentatives infructueuses pour le redémarrer, le navire s'est finalement échoué sur le récif. Les insulaires ont pu secourir ses sept occupants.
Une enquête a révélé que l’hélice du bateau s’était emmêlée dans une ligne bouée attachée au récif à 25 m de profondeur. Il s’est avéré qu’il avait été installé comme guide pour les plongeurs par le propriétaire du centre de plongée sans autorisation officielle, alors qu’il était en place depuis environ 12 ans. En conséquence, le propriétaire a été accusé de mise en danger de la vie d'autrui.
Lors de l'audience du 31 mai, le magistrat a déploré que l'accusé ne se soit pas présenté au tribunal ni désigné de représentant légal pour lui-même ou pour le centre de plongée, selon un rapport de procédure établi par Infos Tahiti.
L'accusé n'a pas été nommé dans le rapport, mais Divernet a établi que c'était bien Sané Richmond, le fondateur de Tetamanu Diving, qui dirigeait l'entreprise de plongée et d'hébergement associé avec son épouse et co-directrice Annabelle. Richmond est reconnu pour avoir joué un rôle déterminant dans la transformation de Tumakohua Pass en une attraction de plongée sous-marine de classe mondiale.
Évoquant en l'absence de Richmond ses déclarations enregistrées lors de l'enquête, le magistrat a indiqué qu'il avait reconnu avoir installé la bouée "pour éviter que les plongeurs ne se perdent".
Il avait également soutenu, dans une déclaration qualifiée par le magistrat de « plutôt désagréable », que « si le skipper du yacht s'était un peu familiarisé avec la navigation, il aurait pu éviter l'accident ».
« Danger latent »
Le magistrat a cité un témoin qui avait qualifié la bouée de « danger latent, car indétectable pour les bateaux ». Le même témoin a également affirmé que Richmond s'était comporté comme s'il était « le propriétaire du South Pass ».
Après l'incident, la directive avait été supprimée, mais Richmond l'aurait rapidement remplacée par une nouvelle au même endroit. Dans sa déclaration, il avait déclaré que la ligne précédente était en place depuis 12 ans sans apparemment poser de problème et que l’alternative à sa présence aurait été la mort de plongeurs.
Deux représentants de l'État sont intervenus pour affirmer que l'autorisation d'installer une bouée permanente ancrée dans le récif n'aurait jamais été accordée, même si elle avait été demandée.
L'avocate Anne Laurence Michel, représentant les passagers du yacht bloqués, a décrit Richmond comme "brillant par son absence" et a suggéré que la Polynésie française "agissait presque comme l'avocat de monsieur". On nous dit de fermer les yeux car une pléthore de touristes et de plongeurs sont attirés par cet endroit.
Elle l'a accusé de "fuir ses responsabilités", estimant que tous les droits sur la passe lui avaient effectivement été concédés car "personne ne pouvait l'obliger à retirer sa bouée".
Le magistrat a déclaré que l'accusation avait effectivement recadré le débat en suggérant que les opérateurs de plongée locaux semblaient avoir été laissés sans contrôle par les autorités.
Pour cette raison, et parce que l'accusé ne s'est pas présenté pour défendre sa cause, la peine infligée a dépassé celle demandée par le parquet, qui n'avait demandé qu'une peine de prison avec sursis et une interdiction d'exploitation de deux ans pour Richmond aux côtés du amendes.
« M’a condamné sévèrement »
Richmond conteste certains aspects de ce qui a été raconté devant le tribunal. "C'est mon avocat qui ne s'est pas présenté pour me défendre. C'est pourquoi le juge m'a condamné sévèrement", a-t-il déclaré. Divernet. « Mon avocat a immédiatement fait appel. »
Il a reconnu avoir installé la bouée « sur le côté de la passe », mais a précisé qu'elle était utilisée non seulement par Tetamanu Diving mais par tous les centres de plongée de Fakarava – quatre autres sont basés au nord de l'atoll – et a été mentionné sur les cartes marines.
"Le skipper du yacht voulait sortir vers 4 heures du matin avec un vent fort et un courant sortant provoquant des creux de 2 mètres", a expliqué Richmond. « Le skipper n'a pas suivi l'alignement de la passe et il aurait dû voir la bouée sur son GPS.
« Il est arrivé à la bouée alors qu’il avait toutes les voiles dehors et aurait pu continuer son chemin jusqu’à la sortie – c’était le manque d’expérience du skipper, donc il était aussi en faute. »
Richmond a dit que Plongée Tetamanu continuerait à fonctionner comme d’habitude « pendant au moins six mois ou plus jusqu’au prochain jugement. L’accusation porte sur la mise en danger de la vie d’autrui et ce n’est pas le cas : cette bouée est là pour la sécurité des plongeurs, pas pour mon entreprise comme le prétendait l’avocat de la partie adverse.
« Mon seul défaut est de ne pas avoir l'autorisation que j'avais demandée. Nous verrons ce qui se passera ensuite dans cette affaire.
Divernet a également contacté Michel et Tahiti Tourisme pour commentaires.
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