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Les vestiges d'une goélette du XIXe siècle Clotilde, le dernier navire connu à avoir transporté des esclaves d’Afrique vers les États-Unis, ont été découverts dans la rivière Mobile en Alabama.
Le navire à deux mâts mesurait 26 m de long avec une largeur de 7 m et avait une coque cuivrée. Sabordée volontairement après un voyage transatlantique en 1860, l'épave a été retrouvée à environ 3 m de profondeur, dans des conditions de visibilité nulle qualifiées de « traîtres ».
"Vous êtes au milieu d'une épave que vous ne pouvez pas voir", a déclaré Kamau Sadiki, l'un des plongeurs qui ont travaillé pour confirmer l'identité de l'épave. "Il existe toute une série de possibilités de blessure, depuis l'empalage jusqu'à l'accrochage."
Le site historique de l’épave avait été signalé à tort comme découvert en 2018, mais cela a renouvelé l’intérêt pour une enquête sous-marine approfondie. La Commission historique de l'Alabama a engagé Search Inc, un groupe d'archéologues maritimes et de plongeurs, et le Smithsonian National Museum of African American History & Culture s'est impliqué dans le cadre de son projet Slave Wrecks.
"Nous sommes prudents avant d'apposer des noms sur des épaves qui ne portent plus de nom ou quelque chose comme une cloche avec le nom du navire dessus, mais les preuves physiques et médico-légales suggèrent fortement qu'il s'agit d'une sorte de cloche. Clotilde", a rapporté l'archéologue maritime James Delgado.
La traite des esclaves africains était interdite aux États-Unis depuis plus de 50 ans lorsqu'en 1860, peu avant le déclenchement de la guerre civile, Timothy Meaher, propriétaire d'un chantier naval en Alabama, paria aux hommes d'affaires du Nord qu'il pourrait faire entrer clandestinement des esclaves dans le pays.
Il engagea le capitaine William Foster pour diriger son navire. Clotilde au Bénin (alors Dahomey). Foster a renvoyé 110 hommes, femmes et enfants, se faufilant dans Mobile Bay la nuit.
Les esclaves furent emmenés et Clotilde emmené en amont pour être brûlé et coulé. Le gouvernement fédéral a porté des accusations de traite d'esclaves contre Meaher et Foster l'année suivante, mais n'a pas réussi à les condamner faute de preuves.
Après la guerre, les libérés Clotilde les esclaves ont formé une colonie dans la zone appelée Africatown et leurs descendants y vivent toujours. Le Smithsonian a agi pour impliquer la communauté dans le projet de recherche d'épave et d'authentification.
Le plongeur Sadiki est également en tête instructeur pour Diving With A Purpose, un groupe noir de plongée sous-marine.
« Je savais ce que ce navire représentait, l'histoire et la douleur de la communauté des descendants », dit-il. "Le Clotilde devrait être connu de tous ceux qui se disent Américains, car c’est un élément essentiel de l’histoire américaine.
L'équipe réfléchit désormais à la meilleure manière de préserver l'épave.
