Le USS Grenadier, l'un des 52 sous-marins de la marine américaine perdus pendant la Seconde Guerre mondiale, a été revendiqué comme découvert par une équipe de plongée technique à une profondeur de 2 mètres au large des côtes thaïlandaises.

La classe Tambor Grenadier (SS-210), considéré comme le premier sous-marin de la marine à avoir pleinement réussi, poursuivait deux navires japonais au large de Phuket lorsqu'il fut endommagé par un avion ennemi le 21 avril 1943.

Après 15 heures de travaux effrénés de réparation sur le fond marin, l’équipage a réussi à ramener le sous-marin à la surface, mais les moteurs endommagés n’ont pas pu le faire bouger. Apercevant des navires au loin, ils décidèrent de saborder Grenadier pour l'empêcher de tomber entre les mains de l'ennemi.

Les 76 hommes attendirent d'être récupérés par un navire marchand armé japonais et finirent par passer le reste de la guerre dans des camps de prisonniers au Japon, où quatre d'entre eux moururent.

Les quatre plongeurs techniques confirmés, venus de France, de Belgique et de Nouvelle-Zélande, avaient lancé une expédition pour vérifier diverses marques recueillies principalement auprès de pêcheurs, à l'aide d'un sonar à balayage latéral depuis leur yacht immatriculé à Singapour.

Ils ont localisé l'épave à environ 80 milles marins au sud de Phuket en octobre de l'année dernière et l'ont explorée à l'aide de recycleurs à circuit fermé et de DPV. Le sous-marin était assis debout sur le sable, partiellement recouvert de filets de pêche et avec ses écoutilles complètement ouvertes, ce qui suggère qu'il a été coulé délibérément.

Il n’y avait cependant pas de plaque signalétique.

"La coque supérieure du sous-marin a été érodée et probablement arrachée par les filets et les ancres des bateaux de pêche, laissant la coque sous pression exposée", a déclaré l'un des plongeurs, Ben Reymenants. Mais les plongeurs ont trouvé une résistance marquée du nom d'une entreprise basée à Chicago qui fabrique des pièces électriques pour les navires militaires depuis plus de 90 ans.

"Après six plongées sur l'épave, nous sommes désormais sûrs à 95 % qu'il s'agit bien de l'USS Grenadier", a déclaré Lance Horowitz, collègue de Reymenants.

L'équipe a décidé de divulguer la nouvelle maintenant, même si elle attend toujours que leur identification soit vérifiée par le US Naval History & Heritage Command.

"C'est le rêve de tout plongeur technique de découvrir un morceau d'histoire. Nous nous entraînons beaucoup pour ces plongées difficiles parce que nous aimons explorer et trouver ce qui n'est pas facilement accessible", a déclaré Horowitz qui, comme Reymenants, vit à Phuket. Les autres, Jean Luc Rivoire et Benoit Laborie, sont basés à Singapour. « C'est la première fois que nous faisons une telle découverte mais nous recherchons également d'autres épaves.

« Nous n'avons pas pu plonger immédiatement sur le site en raison des mauvaises conditions météorologiques et des courants forts. Cela nécessite une bonne dose de planification. Certains des risques lors d'une plongée à 80 m de profondeur sur une épave avec une faible visibilité sont l'enchevêtrement ou le fait de ne pas retrouver la ligne vers notre bateau en surface et de dériver dans le courant tout en devant faire de longs paliers de décompression.

L'équipe a suivi leurs plongées en parcourant les archives de 12 pays susceptibles d'avoir des sous-marins portés disparus dans le détroit de Malacca. Parmi les trois possibilités, l'épave semblait parfaitement adaptée à l'USS. GrenadierLa description et les dimensions de , y compris des détails tels que le kiosque, les écoutilles et les cabestans.

Les plongeurs n'ont pas révélé l'emplacement de l'épave et affirment qu'ils coopèrent avec les agences gouvernementales compétentes et suivent les directives concernant les sites du patrimoine de guerre. Ils prévoient d'autres plongées pour explorer les canons, les tubes lance-torpilles et les périscopes.

"Nous espérons l'identifier définitivement, mettre un terme à cette histoire et honorer la mémoire des héros de guerre qui ont servi sur ce navire", a déclaré Reyemants.

Les quatre plongeurs plongent depuis de nombreuses années à travers le monde dans des sites en eaux profondes et des environnements difficiles tels que des grottes en Floride et en Asie du Sud-Est.

"C'est passionnant, quand on arrive au fond de l'océan au milieu de nulle part et qu'on commence à distinguer la silhouette massive", a déclaré Rivoire.

« Il me vient alors à l’esprit l’histoire qui y est attachée et le fait d’avoir eu la chance d’être le premier à s’approcher du sous-marin depuis son naufrage il y a plus de 75 ans. C’est un sentiment vraiment puissant.