À la recherche d'avions de la Seconde Guerre mondiale au large de la côte atlantique de la Floride, les plongeurs Michael Barnette et Jimmy Gadomski ne s'attendaient pas à trouver les restes d'un vaisseau spatial – mais c'était leur étrange expérience plus tôt cette année.
Après avoir visionné les plongeurs vidéo images, les responsables de la NASA ont confirmé plus tard que ce qu'ils avaient découvert faisait partie de la tragique navette spatiale Challenger à bord de laquelle sept astronautes sont morts en 1986.
La section de 6 m de long recouverte de petites tuiles carrées a été retrouvée partiellement enfouie dans le sable début mars. La découverte n'a été annoncée que maintenant car elle coïncide avec la diffusion d'un documentaire de History Channel TV en Amérique du Nord le 22 novembre.
Les plongeurs floridiens faisaient partie d'une équipe effectuant des plongées préliminaires sur d'éventuels sites d'épaves d'avion signalés par des pêcheurs au large des côtes de Floride, à la recherche notamment d'un avion de sauvetage PBM Martin Mariner disparu en 1945.
Barnette, fondateur de l'Association of Underwater Explorers et biologiste marin de la NOAA, est reconnu pour avoir identifié plus de 30 sites d'épaves. Trimix avancé instructeur Gadomski est propriétaire de Florida Technical Diving à Fort Lauderdale.
Après une deuxième plongée sur le site, l'équipe du documentaire a d'abord partagé ses découvertes avec l'astronaute à la retraite Bruce Melnick, qui leur a conseillé de contacter la NASA. L'agence spatiale a confirmé en août que l'artefact faisait partie de Challenger.
Une variété de dalles isolantes ont été utilisées dans le système de protection thermique des navettes spatiales pour protéger leur peau et leur structure de la chaleur intense générée lors de la rentrée.
Cependant, en 1986, un dysfonctionnement majeur s'est produit seulement 73 secondes après le décollage du Kennedy Space Center en Floride, pour ce qui aurait été la 25e mission de la navette spatiale de la NASA, STS-51L. De la glace s'était formée pendant la nuit sur la navette, mais les inquiétudes de certains membres du personnel avaient été écartées lorsque l'engin était autorisé à être lancé.
Une enquête de l'agence a montré plus tard que des températures étonnamment froides avaient affecté l'intégrité des joints toriques des joints des segments du propulseur de fusée à poudre.
Francis Scobee commandait ce qui serait la dernière mission Challenger, avec le pilote Michael Smith, les spécialistes de mission Ronald McNair, Ellison Onizuka et Judith Resnick, le spécialiste de la charge utile Gregory Jarvis et le premier civil à se rendre dans l'espace, l'enseignante Christa McAuliffe.
"Bien que cela fasse près de 37 ans que sept explorateurs audacieux et courageux ont perdu la vie à bord du Challenger, cette tragédie restera gravée à jamais dans la mémoire collective de notre pays", a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Pour des millions de personnes dans le monde, y compris moi-même, le 28 janvier 1986 semble encore être hier.
« Cette découverte nous donne l'occasion de faire une nouvelle fois une pause, de saluer l'héritage des sept pionniers que nous avons perdus et de réfléchir à la façon dont cette tragédie nous a changé. À la NASA, la valeur fondamentale de la sécurité est – et doit rester à jamais – notre priorité absolue, d’autant plus que nos missions explorent plus que jamais le cosmos.
Culture de la sécurité
On attribue à la catastrophe du Challenger, puis à celle de la navette spatiale Columbus, l’émergence d’une nouvelle culture axée sur la sécurité au sein de la NASA.
"C'est ironique que nous étudiions la normalisation de la déviance en plongée technique Formation, et c'est lors de la catastrophe du Challenger que le terme a été utilisé pour la première fois », a commenté un plongeur sur la page Facebook de Gadomski. Le terme fait référence au processus par lequel l’écart par rapport à un comportement correct peut devenir normalisé dans une culture d’entreprise ou gouvernementale.
Barnette a commenté que l'expérience « touchante de l'histoire » des plongeurs avait été si inattendue parce qu'ils avaient supposé que toutes les épaves du Challenger avaient été récupérées par la NASA au cours de son enquête sur l'accident.
Bien que le documentaire en six parties de History Channel qui inclut la découverte soit intitulé Le triangle des Bermudes : dans les eaux maudites, l'épave du Challenger a été retrouvée au nord-ouest de cette zone.
NASA réfléchit aux mesures à prendre, le cas échéant, concernant l'artefact, qui est légalement la propriété du gouvernement américain. Il a également profité de l'occasion pour demander à tous les autres plongeurs qui pensent avoir croisé – ou récupéré – l'épave de la navette spatiale de le contacter à ksc-public-inquiries@mail.nasa.gov.
