Les restes d’un hôpital d’isolement du XIXe siècle pour les malades de la fièvre jaune – et d’un petit cimetière pour ceux qui n’ont pas survécu – ont été découverts par des plongeurs archéologiques sur une île submergée du parc national Dry Tortugas, au large de Key West, en Floride.
La découverte a été faite par le US National Park Service (NPS) archéologues en août dernier lors d'une étude sous-marine de la mer autour de Fort Jefferson sur l'île de Garden Key, station navale et prison militaire pendant la guerre de Sécession. Des recherches archivistiques ont été effectuées avant que l’équipe ne soit prête à partager ses découvertes.
Les plongeurs n'ont jusqu'à présent trouvé qu'une seule tombe dans le cimetière. Sa grande pierre tombale, portant l'inscription « John Greer, 5 novembre 1861 », est faite d'un grès foncé appelé grauwacke, également utilisé comme matériau de construction dans le fort. Mais selon les archives, des dizaines de corps auraient été enterrés sur place.
On pense que la plupart d'entre eux étaient des soldats servant ou emprisonnés au fort, mais Greer était un civil employé comme ouvrier.
Prison militaire
Aujourd'hui une attraction touristique offshore, Fort Jefferson est la plus grande structure en briques des Amériques et se trouve dans le golfe du Mexique, à 68 miles à l'ouest de Key West. En 1826, l'île, entourée de petites îles sablonneuses ou îlots, a servi de site pour un phare, mais au moment de la guerre civile, elle avait été largement fortifiée comme avant-poste militaire stratégique.
Fort Jefferson et les îles satellites étaient diversement utilisés à des fins militaires Formation, comme prison, hôpital et dépôt de charbon naval.
"Cette découverte intrigante met en évidence le potentiel d'histoires inédites dans le parc national Dry Tortugas, à la fois au-dessus et sous l'eau", a commenté Josh Marano, directeur du projet et archéologue maritime pour les parcs nationaux du sud de la Floride.
"Bien qu'une grande partie de l'histoire de Fort Jefferson se concentre sur la fortification elle-même et sur certains de ses tristement célèbres prisonniers, nous travaillons activement à raconter les histoires des esclaves, des femmes, des enfants et des travailleurs civils."
Le nombre de militaires, de prisonniers, d’ingénieurs, de personnel de soutien, d’ouvriers et de leurs familles, y compris les esclaves, a augmenté au point que des épidémies de fièvre jaune, une maladie transmise par les moustiques, ont tué des dizaines de personnes lors des épidémies des années 1860 et 70.
De petites structures simples ont été construites sur les îles voisines pour servir d'hôpitaux de quarantaine afin de contenir les épidémies.
Fort Jefferson avait été en grande partie abandonné en 1874, bien qu'entre 1889 et 1900, le Marine Hospital Service ait de nouveau localisé un hôpital d'isolement sur l'une des îles. Depuis lors, nombre de ces îles se sont déplacées, selon le NPS, avec le changement climatique et les tempêtes qui ont poussé certaines à « s’installer et à s’éroder sous les vagues ».
À partir de 1908, la zone a été déclarée réserve fédérale d'oiseaux et, en 1992, elle est devenue partie intégrante d'un parc national protégé. Visité depuis Key West, on dit qu'il est populaire auprès des plongeurs et des plongeurs avec tuba.
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