Une enquête sous-marine a été déclenchée après que d'étranges poutres en bois recouvertes de moules et des barils contenant une cargaison inconnue ont été découverts à une profondeur de 11 m lors d'une étude par échosondeur multifaisceau de l'autorité des voies navigables de la rivière Trave, près du port de Lübeck, dans le nord de l'Allemagne.
Les plongeurs ont étudié l’anomalie pour la première fois en août 2021 pour exclure tout risque pour le passage des navires. Des chercheurs de l'université de Kiel ont alors été sollicités et ont effectué depuis novembre dernier 13 plongées d'une durée moyenne de 36 minutes pour établir que le site de l'épave est unique dans la région occidentale de la Baltique.
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Il s’agit en fait d’un navire de la période hanséatique vieux de près de 400 ans, transportant 150 barils de chaux vive.
"Une datation indépendante des bois du navire dans trois laboratoires différents a révélé que le navire devait avoir été construit au milieu du XVIIe siècle", a rapporté le plongeur scientifique Dr Fritz Jürgens de l'Institut d'archéologie préhistorique et protohistorique de l'université. « On espère toujours faire une découverte comme celle-là et soudain, on en a une sous les yeux. C’est vraiment unique – aussi pour moi personnellement.
Le Dr Jürgens et une équipe du centre de plongée scientifique de l'université ont exploré le site de l'épave avec des chercheurs de la ville hanséatique de Lübeck et de l'université de Göttingen, mais c'est l'Institut des géosciences de Kiel qui a identifié la cargaison comme étant du matériau de construction, de la chaux vive.
« Au Moyen Âge et au début de l’époque moderne, le calcaire était extrait, cuit puis éteint. Cela a été transformé en mortier», a déclaré le Dr Jürgens.
On pense que le navire hanséatique se dirigeait de la Scandinavie vers Lübeck. La raison de son naufrage n'est pas confirmée, même s'il pourrait s'être échoué dans les bas-fonds d'un coude de rivière.
Depuis décembre dernier, les archéologues sous-marins ont été rejoints par le plongeur scientifique Christian Howe, photographe et caméraman sous-marin expérimenté. À l’aide de modèles 3D basés sur les photos et vidéos des plongeurs, le navire a été estimé à 20-25 m de long, ce qui en fait un « cheval de trait » typique de taille moyenne pour le commerce de la mer Baltique.
Cependant, même si des épaves similaires datant de différents siècles ont déjà été découvertes, elles étaient jusqu'à présent confinées à la région orientale de la Baltique.
Les plongées ont révélé que l'épave présentait un risque sérieux d'érosion, avec des parties exposées infestées de vers de bateau, qui peuvent être présents dans les rivières mais pas dans la mer Baltique elle-même. L'Université de Kiel travaille actuellement avec les autres parties intéressées pour élaborer une stratégie de protection, incluant la possibilité de récupérer et de préserver l'épave.
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