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"Les coraux morts ne font pas de bébés"
Collecte de tuiles mesurant la nouvelle production de corail. (Photo : Tory Chase, ARC, Université James Cook)
Les dommages déjà causés à la Grande Barrière de corail australienne par le réchauffement climatique ont compromis la capacité de ses coraux à se rétablir, selon de nouvelles recherches.
"Les coraux morts ne font pas de bébés", a déclaré l'auteur principal, le professeur Terry Hughes, directeur du Centre d'excellence ARC pour les études sur les récifs coralliens à l'Université James Cook.
Il a déclaré que le nombre de nouveaux coraux s’installant sur la GBR a diminué de 89 % à la suite de la perte sans précédent de coraux adultes provoquée par les années consécutives de réchauffement climatique de 2016 et 2017.
7 Avril 2019
L'étude a mesuré combien de coraux adultes ont survécu le long du plus grand système récifal du monde suite à un stress thermique extrême, et combien de nouveaux coraux ont été produits en 2018 pour reconstituer le GBR. La perte d’adultes a entraîné une chute de la reconstitution des coraux par rapport aux niveaux mesurés les années précédentes avant le blanchissement massif des coraux.
« Le nombre de larves de corail produites chaque année et l’endroit où elles se déplacent avant de s’installer sur un récif sont des éléments essentiels de la résilience de la Grande Barrière de Corail. Notre étude montre que la résilience des récifs est désormais gravement compromise par le réchauffement climatique », a déclaré le co-auteur, le professeur Andrew Baird.
« La plus forte baisse de reconstitution, une baisse de 93 % par rapport aux années précédentes, s'est produite dans les coraux ramifiés et de table dominants. Acropora. À l’âge adulte, ces coraux fournissent la majeure partie de l’habitat corallien tridimensionnel qui abrite des milliers d’autres espèces », a-t-il déclaré.
"Le mélange d'espèces de bébés coraux a changé, ce qui, à son tour, affectera le futur mélange d'adultes, alors qu'un rétablissement plus lent que la normale se déroulera au cours de la prochaine décennie, voire plus."
"Le déclin du recrutement des coraux correspond à l'ampleur de la mortalité des géniteurs adultes dans différentes parties du récif", a ajouté le professeur Hughes. "Les zones qui ont perdu le plus de coraux ont connu les plus fortes baisses de reconstitution."
"Nous nous attendons à ce que le recrutement des coraux se rétablisse progressivement au cours des cinq à dix prochaines années, à mesure que les coraux survivants grandissent et qu'un plus grand nombre d'entre eux atteignent la maturité sexuelle - en supposant bien sûr que nous n'assistons pas à un autre événement de blanchissement massif au cours de la décennie à venir."
La GBR a connu quatre épisodes de blanchissement massif dus au réchauffement climatique – en 1998, 2002, 2016 et 2017. Les scientifiques prédisent que l’écart entre les paires d’événements de blanchissement des coraux continuera de se réduire à mesure que le réchauffement climatique s’intensifie.
"Il est hautement improbable que nous puissions échapper à un cinquième ou sixième événement au cours de la décennie à venir", a déclaré le professeur Morgan Pratchett, co-auteur de l'étude. "Nous pensions que la Grande Barrière de Corail était trop grande pour échouer – jusqu'à maintenant", a-t-il déclaré.
« Par exemple, lorsqu’une partie était endommagée par un cyclone, les récifs environnants fournissaient aux larves une récupération. Mais aujourd’hui, l’ampleur des dégâts causés par les températures extrêmes de 2016 et 2017 s’élève à près de 1500 XNUMX km, soit bien plus que la trajectoire d’un cyclone. »
Le professeur Pratchett a déclaré que « les récifs du sud qui ont échappé au blanchissement sont toujours en très bon état, mais ils sont trop éloignés pour reconstituer les récifs plus au nord ».
"Il n'y a qu'une seule façon de résoudre ce problème", a déclaré le professeur Hughes, "et c'est de s'attaquer à la cause profonde du réchauffement climatique en réduisant à zéro les émissions nettes de gaz à effet de serre le plus rapidement possible."
Le papier est publié dans Nature.
