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Les seiches peuvent se souvenir de quoi, où et quand des événements spécifiques se sont produits jusqu'à leurs derniers jours de vie, ont découvert les chercheurs – et les souvenirs des seiches âgées restent aussi bons que ceux de la jeune génération.
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Les résultats qui viennent d'être publiés sont la première preuve qu'un animal possède une mémoire d'événements spécifiques qui ne se détériore pas avec l'âge.
Le premier auteur de l’article était la plongeuse Alexandra Schnell du département de psychologie de l’Université de Cambridge. Son travail révolutionnaire démontrant que les seiches étaient capables d'exercer la maîtrise d'elles-mêmes lorsqu'elles se nourrissent – si cela pouvait leur être bénéfique plus tard – a été présenté dans PLONGEUR magazine en mai.
En collaboration avec des chercheurs du laboratoire de biologie marine de Woods Hole aux États-Unis et de l'université de Caen en France, le Dr Schnell a mené des tests de mémoire sur des seiches communes (Sépia officinal), avec des résultats surprenants.
"Les seiches peuvent se souvenir de ce qu'elles ont mangé, où et quand, et s'en servir pour guider leurs décisions alimentaires à l'avenir", a déclaré le Dr Schnell. « Ce qui est surprenant, c’est qu’ils ne perdent pas cette capacité avec l’âge, malgré d’autres signes de vieillissement comme une perte de fonction musculaire et d’appétit. »
À mesure que les humains vieillissent, ils ont tendance à éprouver une « mémoire épisodique », perdant progressivement la capacité de se souvenir d’expériences survenues à des moments et dans des lieux particuliers. On pense que cela est dû à une détérioration de l’hippocampe cérébral.
La seiche n'a pas d'hippocampe mais possède un lobe vertical associé à l'apprentissage et à la mémoire, et celui-ci reste intact jusqu'aux 2-3 derniers jours de sa vie. Avec leur courte durée de vie moyenne de deux ans, ils constituent de bons sujets pour tester si la mémoire diminue avec l'âge.
Douze des 24 seiches de laboratoire étaient préadultes (âgées de 10 à 12 mois), tandis que les autres étaient gériatriques entre 22 et 24 mois, ce qui équivaut à des humains de 90 ans.
Tous ont été formés pour s'approcher d'un endroit spécifique de leur réservoir marqué d'un drapeau noir et blanc, puis formés pendant quatre semaines pour apprendre que deux aliments couramment consommés étaient disponibles à des endroits spécifiques marqués d'un drapeau et après des délais spécifiques.
À un endroit, le drapeau a été agité et un morceau de gambas a été fourni. Des crevettes herbivores vivantes, que préfèrent les seiches, ont été fournies à un endroit différent où un autre drapeau était également agité, mais seulement toutes les trois heures.
Pour s’assurer que les seiches n’apprennent pas simplement un schéma, les deux lieux d’alimentation étaient uniques chaque jour. Une fois le mois écoulé, les seiches ont rappelé quelle nourriture serait disponible, où et quand elles ont été testées.
Quel que soit leur âge, toutes les seiches surveillaient quelle nourriture apparaissait en premier sur chaque drapeau et s'en servaient pour déterminer quel était le meilleur endroit pour se nourrir à chaque fois que le drapeau était agité.
Bien qu’il soit impossible de tester si les animaux se souviennent consciemment des choses, les résultats suggèrent que leur « mémoire épisodique » ne diminue pas avec l’âge.
"Les vieilles seiches étaient aussi bonnes que les plus jeunes dans la tâche de mémoire. En fait, beaucoup de seiches plus âgées ont mieux réussi lors de la phase de test", a déclaré le Dr Schnell. "Nous pensons que cette capacité pourrait aider les seiches sauvages à se rappeler avec qui elles se sont accouplées, afin qu'elles ne retournent pas vers le même partenaire."
Les seiches ne se reproduisent qu'à la fin de leur vie, et se souvenir avec qui elles se sont accouplées, où et depuis combien de temps leur permettrait de diffuser plus largement leurs gènes en s'accoupleant avec autant de partenaires que possible.
