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Un pionnier dans le développement de caméras et de boîtiers sous-marins a disparu avec le décès du plongeur autrichien Kurt Schaefer, dû au coronavirus.
Né en 1923, Schaefer était étudiant à Vienne lorsqu'il fut enrôlé par les nazis, d'abord dans les services d'urgence, puis en 1942 dans l'armée. Détaché comme opérateur radio pour la Luftwaffe et stationné sur la côte italienne, il pratiquait la plongée en apnée pendant son repos.
Inspiré par les livres de son compatriote autrichien Hans Hass, pionnier de la plongée sous-marine, pour qui il construira plus tard des caméras, il entreprit de concevoir une caméra qui ne nécessiterait pas, comme les modèles précédents, un boîtier étanche séparé.
"Très vite, il a découvert qu'en fondant des pièces de rechange en aluminium provenant d'avions réparés et en utilisant un moule, il pouvait obtenir des lingots de métal", explique l'expert en caméra Andres Claros, qui dirige le Musée de la caméra sous-marine de Barcelone (BUCaM). Il possède ce qui est considéré comme la plus grande collection au monde d'appareils photo et de boîtiers sous-marins historiques.
« Schaefer a pris la double caméra Kodak 8 mm de son père et lui a construit un boîtier en aluminium. Il l'a vérifié sous l'eau avec de bons résultats, mais lors d'un raid aérien quelques semaines plus tard, le boîtier et une partie du boîtier de l'appareil photo ont été endommagés par les bombes.
« C'était impossible à réparer, mais Schaefer était assez intelligent pour pouvoir fabriquer un nouveau moule en aluminium dans lequel il incluait les parties restantes de l'appareil photo avec d'autres qu'il avait lui-même fabriquées. Il avait inventé la première caméra amphibie ! »
Le film sous-marin n'était pas disponible pendant la guerre pour tester l'appareil photo, mais plus tard, le M8 de Schaefer, construit en 1947 bien que breveté seulement en 1954, fut salué comme le premier appareil photo sous-marin amphibie moderne.
Schaefer avait rencontré Hass pendant la guerre et avait accepté de collaborer au développement d'équipements photographiques avancés. Alors qu'il étudiait l'architecture à Vienne dans les années d'après-guerre, il a construit un certain nombre de caméras Leica et Siemens innovantes, embarquées et amphibies, pour Hass et lui-même. Hass a utilisé cet équipement pour tourner son film phare « Sous la mer Rouge » en 1951.
Cette année-là, Schaefer effectua des recherches sous-marines dans les lacs alpins, enregistrées dans son film « Traces de l’Antiquité », et en 1952 il fut caméraman lors d’une expédition de biologie marine en Méditerranée. Il réalisera ensuite de nombreux films sous-marins en Méditerranée depuis son bateau. Teresa II.
Dans les grottes marines de Sorrente en Italie, en 1952, il utilisa des projecteurs sous-marins qu'il avait lui-même développés pour tourner « Lumières sous l'eau – Merveilles de la mer », qui devint l'un des premiers films couleur sous-marins.
« L'appareil photo le plus connu jamais fabriqué par Schaefer est probablement le boîtier sous-marin pour Leica que Lotte Hass a utilisé pendant de nombreuses années », explique Claros. « Schaefer n'a fabriqué que deux unités de ce modèle, une pour Lotte et la seconde pour BUCaM en 2018 – alors qu'il avait 95 ans.
"Il a également été le premier à utiliser des flashs directement sous l'eau, ainsi qu'à être l'un des premiers concepteurs de nombreux appareils de plongée, notamment des tubas et des ailettes. »
Claros a rencontré Schaefer à Barcelone en 2014, lorsqu'il a construit un deuxième M8 spécialement pour BUCaM. "Nous avons passé trois jours avec lui et nous avons beaucoup appris de sa vie et de ses créations", a-t-il déclaré. "Malgré son âge, il cherchait toujours l'appareil photo sous-marin parfait jusqu'au 24 mai, lorsque le Covid-19 l'a emmené dans l'éternel atelier où il terminera l'appareil photo de ses rêves."
Outre la collection BUCaM, de nombreux appareils photo, boîtiers et prototypes de Schaefer sont exposés au musée Aquazoo-Loebbecke de Düsseldorf.
