Il semble que le changement climatique ne soit pas la seule menace existentielle pour les coraux qui composent la Grande Barrière de Corail d’Australie : une équipe scientifique vient de révéler une menace chimique jusqu’alors cachée qui s’infiltre à côté et sous le récif emblématique.
En utilisant des traceurs naturels au large des côtes du Queensland, les chercheurs ont réussi à découvrir la source d’azote et de phosphore jusqu’alors non quantifiée qui, selon eux, a eu un impact environnemental profond sur la GBR. Une telle surabondance de nutriments dans l'eau déclenche un processus dommageable appelé eutrophisation.
Ils ont conclu que les rejets d’eaux souterraines sous-marines provenant de diverses sources, depuis les aquifères souterrains jusqu’au fond marin, étaient 10 à 15 fois plus importants que les apports fluviaux – un facteur qui n’avait pas été négligé auparavant dans la gestion de la GBR.
L’équipe a collecté des données sur des transects offshore, des rivières et des forages côtiers dans une zone allant du sud de Rockhampton au nord de Cairns, en utilisant les isotopes du radium pour suivre la quantité de nutriments transportée depuis les terres et les sédiments du plateau via des flux d’eaux souterraines invisibles.
"Les rejets des eaux souterraines représentaient environ un tiers des nouveaux apports d'azote et deux tiers des apports de phosphore, ce qui indique que près de deux fois la quantité d'azote entrant dans le récif à partir des eaux souterraines par rapport aux eaux fluviales", a déclaré le professeur Damien Maher de l'Université Southern Cross, qui a dirigé l’équipe de recherche.
Il a souligné que la part du lion des efforts visant à atténuer l’impact des éléments nutritifs sur la GBR avait été concentrée sur les débits fluviaux.
"Les nutriments sont essentiels au maintien de l'incroyable biodiversité de la Grande Barrière de Corail", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Douglas Tait. « Cependant, un excès de nutriments peut entraîner des problèmes néfastes tels que la prolifération d’algues nuisibles, l’apparition d’étoiles de mer à couronne d’épines et les maladies des poissons, qui ont augmenté dans le récif au cours des dernières décennies.
« Contrairement à l’écoulement des rivières, les nutriments contenus dans les eaux souterraines pourraient être stockés pendant des décennies sous terre avant d’être déversés dans les eaux côtières, ce qui signifie que la recherche et les stratégies visant à protéger le récif doivent être menées sur le long terme.
"Notre étude souligne la nécessité d'un changement stratégique dans les approches de gestion visant à protéger la GBR des effets des excès de nutriments", a déclaré le Dr Tait. « Notre compréhension et notre capacité à gérer les sources de nutriments sont essentielles à la préservation du récif pour les générations à venir. »
L'étude, réalisée par Université Southern Cross avec l'Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO), l'Institut australien des sciences marines (OBJECTIFS) et l’Université de Göteborg en Suède, est publié in Science et technologie de l'environnement.
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