La plupart des gens ont vu des dauphins captifs se nourrir de poisson, mais en mode chasse en haute mer, ils doivent fonctionner de manière très différente. Grands dauphins du Pacifique équipés de vidéo des caméras ont maintenant été observées capturant et mangeant des poissons vivants pour la première fois, par la National Marine Mammal Foundation (NMMF) des États-Unis.
Les scientifiques faisaient appel à six membres de l’équipe de dauphins enrôlés par la marine américaine qui, avec des lions de mer, sont entraînés à effectuer des tâches militaires sous-marines telles que des missions de déminage, de protection des forces et de récupération.
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La Marine déploie des dauphins depuis la guerre du Vietnam mais, selon la NMMF, les cétacés « travaillent en le large presque tous les jours », ils sont donc libres de s’éloigner à la nage s’ils le souhaitent. En fait, presque tous retournent à la base pour compléter leur alimentation sauvage avec des produits de la Marine.aide poisson congelé.
Bien qu’ils ne soient pas sauvages, les scientifiques pensent que le comportement de chasse des dauphins militaires en haute mer reste instinctif et globalement similaire à celui des dauphins entièrement sauvages. Le vidéo et l’équipement audio était orienté depuis le dos ou les côtés des dauphins pour déterminer ce qui se passait avec leur bouche et leurs yeux pendant qu’ils se nourrissaient.
Six mois d'enregistrements ont été capturés alors que les dauphins nageaient librement dans la baie de San Diego, Californie. L'un d'eux a été vu en train de capturer 69 poissons, tous sauf cinq sur ou à proximité du fond marin, tandis qu'un autre en a capturé 40, là encore principalement à basse altitude. Les proies comprenaient l'achigan, les courbines, le flétan, l'éperlan et le syngnathe.
Deux autres dauphins ont été observés capturant 135 poissons vivants dans une piscine d'eau de mer, tandis que deux autres se nourrissaient de manière opportuniste, l'un d'eux ayant surpris les chercheurs en consommant huit serpents de mer venimeux à ventre jaune (Hydrophis platurus) sans effets néfastes apparents.
Un tel aliment n'avait jamais été observé auparavant, et les scientifiques ont déclaré qu'il était possible qu'un dauphin purement sauvage ait été plus conservateur.
« Bourdonnement et cri du terminal »
Les méthodes utilisées par les dauphins pour suivre et consommer le poisson étaient les plus intéressantes. L'écholocation a été utilisée pour localiser les poissons à distance, la technique étant complétée par la vision lorsque les dauphins se dirigeaient vers leur proie. Leurs battements de cœur croissants ont été enregistrés alors qu'ils s'efforçaient de poursuivre.
Au début de la chasse, un dauphin cliquait tous les 20 à 50 m, mais à mesure qu'il s'approchait de sa proie, les intervalles de clics se raccourcissaient jusqu'à se transformer en un « bourdonnement terminal puis un cri » – composé d'rafales de clics de durée variable, de pic fréquence et amplitude.
Ces cris continuaient alors que le dauphin saisissait, manipulait et avalait sa proie. Si le poisson s'échappait, le dauphin poursuivait sa poursuite, le bourdonnement et le cri du terminal étant entendus plus souvent que les clics du sonar.
Le dauphin suivait chaque mouvement du poisson et, si nécessaire, nageait à l'envers pour avoir une vue plus claire grâce à ses yeux pivotants.
En capturant un poisson, les lèvres du dauphin s’évasaient pour révéler presque toutes ses dents, tandis que la gorge s’élargissait vers l’extérieur. Alors que le poisson entrait dans la bouche ouverte du dauphin, nageant toujours dans le but de s'échapper, le prédateur le manœuvrait sur le côté de sa bouche avant de l'aspirer tout droit, en écartant sa langue et en développant ses puissants muscles de la gorge pour créer une pression négative. .
L'étude a été menée par NMMF le vétérinaire Sam Ridgway, décédé récemment à l'âge de 86 ans, et à lire dans le journal PLoS ONE.
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