Décès du pionnier britannique de la plongée sous-marine Bob Forster

George Robert « Bob » Forster, l’un des premiers biologistes marins britanniques à avoir étudié le monde sous-marin en plongée sous-marine, est décédé à l’âge de 92 ans.

Né à Paignton, Devon en 1927 et élevé sur Torbay, Forster a développé très tôt un intérêt pour la biologie marine ainsi que pour la voile.

Après avoir obtenu son diplôme en zoologie de l'Université d'Aberdeen en 1949, il se vit offrir une bourse d'études au Département des sciences de la Marine Biological Association (MBA) à Plymouth et y commença sa carrière en étudiant la crevette commune. 

Son intérêt pour la plongée a commencé lorsque le personnel du MBA a été invité à une conférence sur le nouveau matériel de plongée Siebe-Gorman. Impressionnée, l'association a demandé une subvention à la Royal Society pour acheter l'équipement, mais a constaté que Formation n’était pas facilement disponible.

En 1951, Forster fut autorisé à participer à un cours de plongée en eaux peu profondes de deux semaines de la Royal Navy au HMS Vernon, près de Portsmouth, mais l'appareil utilisé s'est avéré être des recycleurs à oxygène, tels qu'utilisés par les hommes-grenouilles pendant la guerre.

"Respirer de l'oxygène produisait un appétit considérablement accru, principalement pour les pommes de terre, et un désir ultérieur de sommeil prolongé", se souvint-il plus tard. 

En 1953, cependant, il utilisait un aqualung Siebe-Gorman et combinaison étanche pour effectuer des plongées d'enquête révolutionnaires au large de la côte sud du Devon. Sa capacité à collecter des spécimens d'éponges, d'algues et de bryozoaires à la main plutôt que par dragage a également conduit à de nombreuses demandes d'aide de la part d'autres scientifiques. 

Ses premiers plongeons se situaient entre 9 et 18 m, mais une fois qu'il a commencé à s'aventurer à environ 24 m, il était ravi d'enregistrer un environnement moins familier.

"Au début, si vous descendiez à 80 pieds, vous pouviez disposer d'une demi-heure en toute sécurité – c'est à peu près ce que vous pouviez obtenir avec les bouteilles", a-t-il déclaré au Western Morning News quelques années plus tard.

Il utiliserait un deux-pièces combinaison étanche, les moitiés enroulées ensemble et portées avec une ceinture de smoking. « Le problème, c'est que vous portiez un caleçon long épais et un maillot en dessous et qu'il fallait évacuer l'air. Plus on allait en profondeur, plus c’était serré – tout cela était légèrement aggravant.

Il prenait des photos sous-marines, mais prendre des notes pendant les plongées était un problème majeur. Tentatives de dictée à l'aide d'un enregistreur de bureau scellé et d'un masque facial masque s'est avéré un échec en raison des maux de tête causés par l'accumulation de CO2 !

Avec l'aide d'étudiants, Forster a équipé son propre yacht à moteur Sunset pour la plongée et a pu étendre ses expéditions vers l'ouest jusqu'à Torbay et Falmouth et même aux îles Scilly et Anglo-Normandes. En 1961, il s'est engagé dans des enquêtes en plongée à Guernesey pour étudier les escargots de mer anciens. Parallèlement à de nombreux autres projets au Royaume-Uni et à l'étranger, il a continué à plonger pour le MBA jusqu'à sa retraite en 1985.

En 2003, Forster a aidé une équipe de plongée MBA en leur fournissant ses notes et photographies originales pour les aider à évaluer les changements survenus dans l'environnement sous-marin du Devon depuis ses plongées d'étude d'un demi-siècle plus tôt.

Les plongeurs ont pu constater que certaines espèces d'ascidies ne pouvaient plus être trouvées, tandis que des espèces d'hydroïdes, de rares anémones de mer, des doigts de mer roses et des tapis de corail s'étaient installés dans la zone.

« Bob a publié plusieurs descriptions de la vie marine caractéristique des substrats durs (rochers et épave du James Eagan Layne) au large du sud du Devon », explique le Dr Keith Hiscock, qui était directeur du programme de MBA en 2003 et considère Forster comme un pionnier important de la plongée sous-marine.

"Cinquante ans après sa description de Hilsea Point Rock (alors connu sous le nom de Stoke Point Rocks), j'ai réétudié le site et l'ai trouvé, avec très peu de différences significatives, semblables à celles décrites en 1953."

Forster était marié à Alison en 1961 et avait deux enfants, Hilary et Michael.

"Bob m'a contacté via sa fille en février pour me faire savoir qu'il était en train de se détériorer avec un cancer de l'estomac", a déclaré Hiscock. Forster est décédé le 12 avril.

« J'ai fait de la plongée pendant des années et j'ai adoré ça », avait-il déclaré en 2003. « Il y a tellement de choses à voir quand on plonge – dans de bonnes conditions, il peut faire parfaitement clair et on n'a pas le temps de plonger. s'inquiéter."