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Baleines bleues : trop occupées à manger pour chanter
Photo : Grégory Smith.
Les rorquals bleus, les plus gros animaux de la planète, passent chaque année du chant nocturne à des vocalisations diurnes lorsqu'ils commencent à migrer – et les scientifiques ont maintenant compris pourquoi.
Chaque année, les rorquals bleus se dirigent vers le sud pour un voyage de 4000 XNUMX milles depuis leurs aires d'alimentation dans le nord-est du Pacifique jusqu'à leurs aires de reproduction au large de l'Amérique centrale – l'une des plus longues migrations au monde.
Et les chercheurs américains ont conclu qu'ils passent une grande partie de la journée à se nourrir pour préparer leur migration, qu'ils doivent réserver leurs chants pour la nuit et, au moment du départ, reprendre leurs chants pendant la journée.
Le chant des baleines est étudié depuis des décennies, mais les scientifiques ont toujours eu du mal à le décoder. En 2015, la station marine Hopkins de l’université de Stanford a entamé une collaboration avec le Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) pour enregistrer les rorquals bleus chantant en solo et en chœur dans leurs aires d’alimentation.
Ils ont utilisé une combinaison de 15 balises individuelles et d'un hydrophone planté à 900 m de profondeur à 18 milles au large de Monterey en Californie. Le microphone sous-marin était alimenté et communiquait avec l'observatoire sous-marin MARS de MBARI.
En se concentrant sur les longueurs d'onde du chant des baleines dans les deux téraoctets de données produites chaque mois par cet instrument, les chercheurs ont découvert que chaque été, le chant des baleines se produisait principalement la nuit et devenait plus fort, culminant vers octobre et novembre. Après cela, cette activité est devenue davantage une activité diurne, alors que les baleines ont commencé à partir vers des eaux plus chaudes.
Les balises, développées par Jeremy Goldbogen, biologiste à Stanford, utilisaient des accéléromètres pour surveiller les vibrations et des hydrophones intégrés pour écouter le chant de l'individu.
"Nous avons décidé de comparer les modèles de chants diurnes et nocturnes d'un mois à l'autre, et là, dans la divergence et la convergence de deux lignes, se trouvait ce magnifique signal auquel aucun de nous ne s'attendait vraiment", a déclaré John Ryan, océanographe biologique du MBARI, auteur principal. de l’étude qui vient de paraître.
"Dans les données des hydrophones, nous avons observé des tendances très fortes sur cet énorme domaine spatial", a déclaré le collègue de Ryan, le biologiste William Oestreich de Stanford.
Février 18
« Lorsque nous avons observé exactement le même schéma sur des animaux individuels, nous avons réalisé que ce que nous avions mesuré sur des centaines de kilomètres était en réalité un véritable signal comportemental – et qui représentait le comportement de nombreuses baleines différentes. En tant qu’écologiste, c’est très excitant d’observer autant de baleines simultanément avec un seul instrument. »
Grâce à une analyse plus approfondie des enregistrements, les scientifiques espèrent découvrir comment les baleines réagissent aux changements dans l'écosystème et leur approvisionnement alimentaire, et contribuer à prévenir les collisions avec des navires en prédisant leurs mouvements.
Oestreich souhaite également déterminer si les baleines solitaires s'appuient sur les chants des autres baleines pour décider quand arrêter de se nourrir et se diriger vers le sud.
"Les rorquals bleus existent en densités incroyablement faibles, avec d'énormes distances entre eux, mais ils partagent clairement des informations d'une manière ou d'une autre", a-t-il déclaré.
"Essayer de comprendre que le partage d'informations est une motivation, mais aussi potentiellement utiliser ces signaux comme moyen de les étudier est une autre possibilité passionnante."
