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Les battements de cœur des baleines bleues surprennent les scientifiques
Placer l'étiquette. (Photo : Laboratoire Goldbogen / Laboratoire de robotique et de télédétection Duke Marine)
Le cœur des rorquals bleus travaille à ses limites, ce qui pourrait expliquer pourquoi l’espèce n’a jamais évolué pour devenir encore plus grande qu’elle ne l’est aujourd’hui. Ils battent également beaucoup plus vite que prévu en surface et considérablement plus lentement lorsqu’ils se nourrissent en profondeur.
Telles sont les conclusions obtenues après que des chercheurs américains ont réussi à surveiller pour la première fois la fréquence cardiaque de la plus grande espèce de la planète à l’état sauvage.
The scientists, from Stanford University and Scripps Institution of Oceanography at University of Californie, tagged a blue whale with an array of sensors, using suction cups containing electrodes.
"Les animaux qui évoluent à des extrêmes physiologiques peuvent nous aider à comprendre les limites biologiques de la taille", a déclaré Jeremy Goldbogen de Stanford, auteur principal de l'étude. « Ils peuvent également être particulièrement sensibles aux changements dans leur environnement qui pourraient affecter leur approvisionnement alimentaire. Par conséquent, ces études pourraient avoir des implications importantes pour la conservation et la gestion d’espèces menacées comme les rorquals bleus.
Goldbogen et Paul Ponganis de Scripps, les premiers de l'équipe à identifier le rythme cardiaque dans les données téléchargées, avaient déjà mesuré la fréquence cardiaque de manchots empereurs plongeurs en Antarctique et se demandaient pendant une décennie s'ils pouvaient faire de même avec les baleines.
« Honnêtement, je pensais que c'était un long chemin parce que nous devions réussir beaucoup de choses : trouver une baleine bleue, placer l'étiquette au bon endroit sur la baleine, un bon contact avec la peau de la baleine et, bien sûr, s'assurer que le la balise fonctionnait et enregistrait des données », a déclaré Goldbogen.
Il s’est avéré que les scientifiques ont réussi à attacher l’étiquette dès la première tentative – et ont eu la chance qu’elle glisse ensuite dans une position proche de la nageoire gauche à partir de laquelle elle peut détecter le rythme cardiaque.
Les données téléchargées ont surpris l'équipe de recherche. Lorsque la baleine plongeait, sa fréquence cardiaque ralentissait, atteignant un minimum moyen de 4 à 8 battements par minute – avec un minimum de 2 bpm.
Au fond d'une plongée de recherche de nourriture, où la baleine s'est précipitée et a consommé sa proie, la fréquence cardiaque a augmenté jusqu'à environ 2.5 fois le minimum avant de diminuer lentement à nouveau.
28 Novembre 2019
Une fois que la baleine a commencé à faire surface, sa fréquence cardiaque a augmenté, le rythme le plus élevé de 25 à 37 bpm se produisant à la surface lorsque la baleine respirait pour rétablir ses niveaux d'oxygène. Il s’agissait d’un taux plus élevé que prévu, tout comme la fréquence cardiaque la plus basse était de 30 à 50 % inférieure à celle prévue.
Les chercheurs pensent que les taux élevés pourraient dépendre de subtilités dans le mouvement et la forme du cœur qui empêchent les ondes de pression de chaque battement de perturber le flux sanguin. Ils attribuent les taux étonnamment bas en profondeur à un arc aortique extensible qui se contracte lentement pour maintenir un flux sanguin supplémentaire entre les battements.
Les chercheurs ajoutent désormais davantage de fonctionnalités à l'étiquette, notamment un accéléromètre, pour les aider à mieux comprendre comment différentes activités affectent la fréquence cardiaque. Ils veulent aussi l'essayer ailette, baleines à bosse et petits rorquals.
Leurs découvertes ont été publiées dans les Actes de la National Academy of Sciences.
