Un herbier marin subtidal récemment découvert dans la baie de St Austell est le plus grand connu de Cornouailles et l'un des plus grands du Royaume-Uni, selon un nouveau rapport du Cornwall Wildlife Trust (CWT) et de Natural England. La prairie de 359 hectares fournirait un habitat florissant à de nombreuses espèces marines, notamment les hippocampes.
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Le lit a été révélé à la suite du projet de cartographie du carbone bleu de la baie de St Austell, qui fait partie d'un programme de récupération de la nature annoncé lors du sommet du G7 à Cornwall en 2021.
L'annonce fait suite à celles en 2022 d'un Découverte d'un herbier marin de 290 hectares à Mount's Bay et d'autres dans les estuaires de Fal et Helford couvrant 172 hectares, comme indiqué en juillet dernier sur Divernet.
"On pense que les herbiers marins entouraient une grande partie du Royaume-Uni à l'époque préindustrielle, lorsque nos mers étaient bien plus riches en vie marine. La découverte de ce lit important aujourd'hui est donc un motif de célébration", déclare CWT. Selon les estimations, les herbiers marins historiques du Royaume-Uni auraient pu stocker 11.5 mégatonnes de carbone et abriter environ 400 millions de poissons.
122 espèces
La découverte de la baie de St Austell est le résultat d'enquêtes par échosondage visant à identifier les habitats de stockage de « carbone bleu », réalisées par CWT en partenariat avec la Cornwall Inshore Fisheries & Conservation Authority. Les herbiers marins fleurissent et photosynthétisent dans les mers peu profondes, mais ont été historiquement sous-enregistrés, selon la fiducie.
Les plongeurs bénévoles de Seasearch ont participé à 22 plongées pour surveiller les herbiers marins de Cornouailles et d'autres contenant le maerl, une algue corallienne. Ce faisant, ils ont identifié 122 espèces de plantes et d'animaux, dont des pétoncles et, dans la baie de St Austell, le rare hippocampe à museau court.
"La découverte de vastes herbiers marins survivants dans la baie de St Austell est un développement très excitant", déclare CWT Abby Crosby, agente de conservation marine. « Les herbiers marins sont l’un des plus grands puits de carbone que nous ayons au monde, bien qu’ils ne couvrent que 0.1 % du fond océanique.
«Il sert également d'abri, d'aire d'alimentation et de nurserie pour une multitude d'espèces marines, y compris des espèces vulnérables telles que les hippocampes et les jeunes des stocks commerciaux de poissons et de fruits de mer. Les herbiers marins jouent un rôle important dans la lutte contre l’érosion du littoral due aux vagues, alors que les tempêtes s’intensifient en raison du changement climatique.
« Nous sommes impatients de collaborer avec un large éventail de personnes, des résidents locaux aux entreprises maritimes et aux organisations gouvernementales, pour garantir que nous protégeons ces habitats marins particuliers, ce qui profitera à toute la vie marine et à nos communautés côtières à l'avenir. »
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