Il a été démontré que trois espèces de requins vivant en profondeur brillent en bleu dans le noir, dont une, le requin cerf-volant qui peut atteindre 1.8 m de long, désormais reconnu comme le plus grand requin bioluminescent connu au monde.
Avec les requins ventre noir et lanterne du sud, le cerf-volant vit dans l'obscurité relative de la zone mésopélagique ou zone crépusculaire, à des profondeurs comprises entre 200 et 1000 XNUMX m.
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On estime que la bioluminescence est utilisée par plus de 90 % des animaux à ces profondeurs pour attirer des proies ou des partenaires, faciliter la scolarité ou comme camouflage, mais elle n'a que rarement été documentée chez les requins auparavant.
La recherche a été menée par les biologistes marins Jérôme Mallefet et Laurent Duchatelet de l’Université catholique de Louvain en Belgique, et Darren Stevens de l’Institut national de recherche sur l’eau et l’atmosphère (NIWA) de Nouvelle-Zélande.
Treize requins cerfs-volants (Licha de Dalatias), sept des plus petits requins lanternes à ventre noir (Etmopterus lucifer, mesurant jusqu'à 47 cm de long) et quatre requins lanternes du sud (Etmopterus granulosus, 60 cm) ont été examinés, après avoir été capturés lors d'un chalutage d'enquête NIWA en janvier 2020.
Des photophores émetteurs de lumière ont été trouvés dans leur peau et les scientifiques ont conclu que contrairement à d'autres animaux bioluminescents, les requins utilisaient des hormones pour contrôler leurs émissions de lumière. La mélatonine a déclenché la lueur, qui a été stimulée par les alpha-mélanocytes avant que des hormones adrénocorticotropes ne soient utilisées pour l'arrêter.
Bien que la bioluminescence ait été observée sur la deuxième dorsale du requin cerf-volant ailette, elle était principalement concentrée sur le dessous de tous les requins. Cela a amené les chercheurs à soupçonner qu'il s'agissait d'un mécanisme permettant de dissimuler leur présence aux poissons proies situés en dessous d'eux.
Avec une certaine quantité de lumière pénétrant la zone crépusculaire par le haut, la douce lueur bleue agirait comme un « contre-éclairage », empêchant les requins de se démarquer pour pêcher en dessous comme des ombres sur le ciel. La recherche est publiée dans Frontiers in Marine Science.
Un indice sur la raison de la lueur dorsale du requin cerf-volant pourrait provenir d'une étude réalisée en 2013 par l'Université catholique de Louvain sur un autre petit habitant mésopélagique, le requin lanterne à ventre de velours (Etmopterus spinax, 60 cm), trouvé en Atlantique et en Méditerranée.
Comme les requins de Nouvelle-Zélande, cette espèce possède des photophores sur sa face inférieure, censés l'aider à se camoufler des poissons proies situés en dessous. Cependant, il possède également deux épines bioluminescentes, une devant chaque dorsale. ailette, avec deux rangées de photophores juste derrière eux.
Les photophores éclairent la colonne vertébrale comme des « sabres laser », selon l'auteur principal, le Dr Julien Claes, qui a conclu que l'appareil était utilisé pour avertir les prédateurs sans alerter les proies situées en dessous.
La modélisation a montré que les prédateurs situés à plusieurs mètres seraient capables de voir les épines. Le Dr Claes a déclaré qu'il était inhabituel de trouver un animal utilisant la lumière pour simultanément cacher et annoncer sa présence. Son étude est publiée dans Nature : Scientific Reports.
