Ours à ange

PLONGEUR ARCTIQUE

À bord de l'aventure arctique

Entre la Norvège continentale et le pôle Nord se trouve l'archipel norvégien du Svalbard. La plongée là-bas doit prendre la forme d’une expédition – PETER DE MAAGT embarque

Une baleine surprise après la plongée

Des morses qui se prélassent, et derrière eux l'Ortelius.

FAIRE DEMI-TOUR!  Le dos élancé et la haute dorsale typique en forme de faucille ailette vient de briser la surface.

Un petit rorqual ! Nous venions de terminer une plongée sous la banquise arctique. L'eau était pleine de krill, de petit plancton et d'algues en fleurs, ce qui représentait un véritable défi.

À la découverte de la faune arctique

Plusieurs anges marins ont essayé de se cacher entre les krill, mais une fois que vous avez pointé votre torche sur eux, leur coloration rouge orangé dans la queue et leurs organes en forme de corne dans la bouche les ont trahis.

Une plongée difficile et des petits rorquals

Nous avons essayé de trouver de la morue arctique cachée sous la banquise, mais la visibilité était si limitée que nous avons échoué. Nous avons décidé d'écourter la plongée, car l'eau glaciale nous mordait le visage et nous engourdissait les doigts.

Légèrement vexés, nous avons refait surface. La déception fut cependant de courte durée puisque nous nous rendîmes compte que la grande quantité de krill attirait également les petits rorquals sur le site. Nous avons vu au moins trois de ces géants plonger à plusieurs reprises pour se nourrir.

En règle générale, les visons expirent une fois à la surface, puis plongent plus longtemps pour se nourrir. Cependant, nous n’avons dû attendre que quelques minutes avant que l’un d’eux réapparaisse. Nous avons assisté de très près à ce spectacle magique.

C’était une véritable plongée d’expédition – bienvenue au Svalbard !

Nature et histoire du Svalbard

L'archipel du Svalbard se trouve dans l'océan Arctique et les îles sont connues pour leurs étendues de nature intacte. Historiquement, la chasse à la baleine et le piégeage ont été les principales activités du Svalbard, mais avec une compréhension croissante, la durabilité est devenue un principe directeur.

La majeure partie du Svalbard a été déclarée réserve naturelle, parc, sanctuaire ou zone protégée. Il abrite une nature sauvage arctique vierge et une faune unique dans un environnement à la fois rude et fragile.

De la ville minière à Adventure Gateway : Longyearbyen

Le cœur battant des îles et le principal village est la ville de Longyearbyen, située sur la plus grande île de l’archipel, le Spitzberg. Longyearbyen est une ancienne ville minière d’une beauté étrange. Partout, vous pouvez voir les restes désolés de l’échec des mines de charbon. Les pylônes en bois des anciens téléphériques qui amenaient autrefois le charbon sont aujourd'hui des témoins silencieux du passé.

Le voyage commence : embarquement sur l’Ortelius

Mais Longyearbyen a réussi à se transformer en une porte d'entrée pour les circuits d'aventure visitant le Svalbard et l'Arctique en général. Les habitants qui y vivent sont un curieux mélange d’aventuriers, de scientifiques et d’écologistes.

Nous avons été étonnés d’apprendre qu’aujourd’hui, on ne peut pas naître, vieillir ou mourir au Svalbard. Il n'y a aucune installation pour l'accouchement, ni pour les personnes âgées (quand vous n'êtes plus économiquement productive, vous êtes censé partir) et il n'y a aucun endroit pour enterrer les gens. Comme c'est bizarre !

Mais notre visite à Longyearbyen ne dure qu'une demi-journée et nous embarquons à bord de l'Ortelius, sur lequel nous passerons la semaine.

Après tous les briefings obligatoires et la préparation de nos kits de plongée en eaux froides, nous pouvons enfin nous endormir en prévision de ce qui nous attend.

Le soleil ne se couche jamais à cette période de l’année et il faut un certain temps pour régler son horloge interne.

Tâter le terrain : la plongée de vérification

Au petit matin, nous nous réveillons entourés d'un brouillard mystique, ce qui nous oblige à reporter la plongée de départ. Cette plongée s'avérera indispensable, car de nombreux problèmes ont été identifiés et ont dû être résolus.

PAR EXEMPLE, un membre de l'équipe a découvert à ses dépens qu'il est indispensable de fermer la fermeture éclair de son combinaison étanche correctement. Sa plongée fut très courte ; en gros, le temps qu'il faut pour sauter à l'eau et remonter dans le RIB.

Comme vous pouvez l’imaginer, il lui fallait une certaine tolérance pour plaisanter. Pour ne rien arranger, un croquis de l'événement a été affiché sur le tableau d'affichage du bar le soir même.

Pour le reste des plongeurs, la visibilité était raisonnable. Une raie a été aperçue au fond, ainsi que plusieurs nudibranches dans le varech. Un phoque commun jouait autour des bateaux de plongée alors que nous terminions notre plongée. Certains d’entre nous sont ensuite partis pour une promenade exploratoire.

De retour à bord, l'Ortelius reprend sa route. Il avança avec un bruit de craquement et de claquement fort et incessant alors qu'il pulvérisait la glace en fragments. Lorsqu'il est brisé, le sillage de proue du navire le repousse, laissant passer un chemin d'eau claire.

Les mouettes tridactyles, avec leur son aigu et nasal de kitti-weeeik, ont accompagné le navire toute la journée. Ils espéraient attraper de la morue polaire, rejetée à la surface par la succion créée lorsque d'énormes morceaux de glace sont renversés de temps en temps.

Une rencontre humiliante avec un ours polaire

Dès qu’ils apercevaient une malheureuse morue, ils s’excitaient et se chamaillaient pour chaque poisson entre les fissures.

Nous avons vu de grands rassemblements d'oiseaux marins, un mélange de goélands, de fous de Bassan et de macareux. Partout où nous regardions, nous pouvions voir différents types de pingouins, et l'un de nous a inventé le nom de « pingouin en herbe ».

Les pingouins ressemblent superficiellement aux manchots avec leur coloration noir et blanc, leur posture droite et certaines de leurs habitudes. Ils peuvent « voler » sous l’eau mais, bien qu’ils soient d’excellents nageurs et plongeurs, ils ont une démarche maladroite.

Le terme « pingouin » dérive d’une espèce de pingouin arctique – le grand pingouin. C'était un oiseau marin et, comme les manchots de l'hémisphère sud, incapable de voler et très agile dans l'eau mais extrêmement maladroit sur terre.

Malheureusement, le grand pingouin a disparu en 1844 à la suite de la chasse humaine et du vol d'œufs.

Ajuster l’itinéraire : relever le défi de l’Arctique

COMME C'ÉTAIT UN Combinant plongée et expédition auprès des ours polaires, nous avons passé la journée suivante à tenter de retrouver les ours. D'après la brochure commerciale, le plan initial était de naviguer au nord du Spitzberg, jusqu'aux îles Sjuoyane, où il y avait d'excellentes chances de les apercevoir, mais nous nous sommes vite retrouvés au milieu des banquises.

Le vent avait poussé la banquise sur notre route, formant une calotte glaciaire dense. L'Ortelius peut résister à la banquise mais les RIB ne pourraient pas quitter le navire, ce qui signifiait qu'il serait impossible de plonger ou d'explorer la terre.

Le capitaine a donc décidé de s'écarter du cap prévu et de faire marche arrière. La nature a décidé du parcours, faisant du voyage une véritable expédition.

La brochure sonnait juste : « Cet itinéraire est uniquement à titre indicatif. Les programmes peuvent varier en fonction de la glace locale et des conditions météorologiques. La flexibilité est primordiale pour les croisières d’expédition.

Nous avons aussi vu des ours polaires. Le chef de l'expédition a repéré un petit point jaune se déplaçant légèrement sur la glace, ainsi que plusieurs oiseaux, et ce fut le signe pour le capitaine de mettre le cap dans cette direction. Il a habilement déplacé l'Ortelius jusqu'à quelques centaines de mètres de l'ours, et nous nous sommes approchés lentement pour éviter de le déranger.

À quelques centaines de mètres, nous avions une vue magnifique et la possibilité de prendre de bonnes photos. L’ours était un très gros mâle mature, en bonne condition physique. Il se trouvait à côté de la carcasse d’un phoque barbu, dont seules la peau et la cage thoracique étaient restées intactes.

Les os avaient été nettoyés par les mouettes. C'était un spectacle impressionnant.

Un peu plus tard, nous avons aperçu un deuxième mâle adulte, plus petit. Il ne montra aucun signe de peur et s'approcha de la poupe.

Sa langue entrait et sortait constamment de sa bouche, suggérant qu'il essayait de mieux évaluer les choses avec son odorat.

Dîner avec les ours polaires : une expérience arctique unique

Alors que le dîner était sur le point d'être servi sur le navire, j'imagine qu'il souhaitait manger un morceau. Quelle façon de terminer la journée, avec cette délicieuse entrée pour les gourmandises à venir.

Plonger sous les banquises : une expérience inoubliable

UNE AUTRE TENTATIVE A ÉTÉ fait pour plonger dans la banquise. Le responsable de la plongée a réussi à trouver une banquise relativement petite et, comme elle était suffisamment éloignée de la glace densément tassée, il a été déclaré sécuritaire de plonger.

Encore une fois, nous avons été accueillis par une grande quantité de plancton et de krill, nous avons donc décidé de nous aventurer juste sous le bord de la glace. Comme il s'agissait d'une banquise relativement mince, il y avait un courant très étrange sous la surface et, même si nous avions l'impression de faire le tour de la banquise, nous sommes arrivés au même point où nous étions entrés.

Une croyance répandue est que la glace mince est mauvaise, mais notre guide de plongée a expliqué que des floes plus fines peuvent avoir un effet positif, car davantage de lumière peut pénétrer jusqu'aux profondeurs où les nutriments sont disponibles, permettant ainsi aux organismes de se développer.

En conséquence, davantage d’algues et de bactéries peuvent évoluer dans l’eau juste sous la calotte glaciaire pour nourrir de plus grosses créatures marines.

L'écosystème complexe sous la glace

Une partie de cette nourriture est immédiatement consommée par les animaux vivant en hauteur dans la colonne d'eau. Les morceaux les plus lourds peuvent couler au fond pour nourrir les habitants des fonds marins. Les algues constituent la source de nourriture du krill, de petits crustacés ressemblant à des crevettes, qui constituent la principale nourriture de la plupart des animaux de l'Arctique : phoques, baleines, manchots et autres oiseaux et poissons.

Le fonctionnement de la plongée reste simple : une à deux plongées par jour sont prévues sous glace fine, le long des murs, depuis le rivage ou depuis les RIB. En raison de l'éloignement et du manque d'installations d'urgence à proximité, la profondeur maximale est fixée à 20 m.

L’une des plongées en RIB s’est déroulée à proximité du rocher Danskegattet Likholmen, un site historique car proche du point de départ de l’expédition en ballon arctique du Suédois Salomon August Andrée en 1897 pour tenter d’atteindre le pôle Nord. Ils ont échoué et tous les membres de l’équipe ont péri. Sur la plage proche du site, on peut encore voir le site de mise à l'eau.

Le fond marin variait entre 5 et 50 m et présentait une inclinaison progressive. Nous sommes entrés dans 5 m d'eau et sommes descendus jusqu'à environ 20 m pour voir de nombreuses créatures, grandes et petites, parmi les varech et dans la colonne d'eau.

Plusieurs papillons de mer d'un pouce de long dansaient devant notre masques, entrant et sortant de la mise au point de la caméra et nous faisant oublier le froid extrême qui frappe nos visages.

De retour à l'Ortelius, repositionné au large d'Amsderdamoya, nous visitons le parcours de morses à Smeerenburg. Le groupe de morses prenait un bain de soleil sur le sable et levait la tête léthargiquement pour nous regarder une ou deux fois.

Conclusion de l'expédition : la plongée finale

UN DES MEILLEURS les plongées étaient les dernières. Le matin, nous avons vu plusieurs baleines bleues depuis le navire, un début de journée prometteur. Dans l'après-midi, les RIB sont partis plonger à Sagaskjeret, une petite île dans la baie d'Alkornet.

Le site contenait beaucoup de varech et la visibilité était impressionnante, mais l'eau était froide à zéro degré. Le paysage sous-marin était fabuleux, avec des ravins et des passes à traverser.

Les murs étaient d'un blanc clair, comme les falaises blanches de Douvres, tandis que les fonds marins étaient recouverts de décombres brun-gris. Du varech vert poussait sur les murs. C'était un paysage grand angle idéal, mais nous étions configurés pour la macro, étant donné la mauvaise visibilité des plongées précédentes.

Nous avons toujours énormément apprécié le site. Les rochers étaient couverts de vie, d'anémones et de milliers d'oursins vivant à leur surface. Après la plongée, nous sommes partis nous promener à terre, en grimpant jusqu'à la crête d'Alkornet pour profiter du magnifique paysage et prendre des photos des rennes qui passent.

Pour les plongeurs, cette destination isolée époustouflante offre l’opportunité de vivre une aventure difficile à égaler et de passer du temps à plonger avec des créatures marines rarement rencontrées ailleurs, comme les escargots ailés et les anges marins.

La plongée dans les eaux polaires ne ressemble à aucune autre plongée ; la combinaison de l'eau très froide, du soleil, du krill, du plancton et de la banquise crée un spectacle qui n'est jamais le même d'un jour à l'autre.

En plus d'explorer sous la calotte glaciaire, vous pouvez participer à des randonnées à terre et profiter de certaines des meilleures opportunités de rencontres rapprochées avec la vie arctique sur terre. Ce combo garantit que vous vous en souviendrez comme une expérience unique.