Le mystère du Vanishing Dutchman… résolu
En octobre dernier, DIVER a publié l'histoire d'une mystérieuse épave du XVIIIe siècle découverte au large des côtes de la Sierra Leone, en Afrique de l'Ouest. Une équipe internationale de plongeurs a passé des semaines sur place pour tenter d'établir l'identité de l'épave, mais sans succès.
LEIGH BISHOP, qui faisait partie de l'équipe et a écrit l'histoire, est de retour pour expliquer comment DIVER a joué un rôle central dans l'identification du navire.
CREUSER DUR DANS LE SABLE à 10 m de profondeur, notre équipe de plongeurs du projet « Vanishing Dutchman » avait trouvé suffisamment d'indices pour suggérer que l'épave que nous avions découverte au large des îles Banana, en Sierra Leone, était celle d'un Indien des Indes orientales hollandaises – datant peut-être d'environ 1730.
Mais qu’est-ce que c’était et d’où venait-il ? Comment avait-il connu son destin sur le récif ? Il s'agissait d'une zone de commerce d'esclaves et il devait sûrement s'agir d'un navire négrier, mais aucune entrave n'avait été découverte. Serait-ce un commerçant ?
Il semblait probable que l’épave était un navire perdu de la VOC (Compagnie néerlandaise des Indes orientales). Nous avons noté des éléments communs aux découvertes sur d’autres épaves de VOC découvertes au large de l’Angleterre, de l’Écosse et de l’Australie.
Des échantillons de bois analysés par des experts suggèrent qu'à un moment donné, le navire a été impliqué dans un incendie. Les experts en céramique ont identifié la porcelaine découverte comme étant celle de la dynastie Kang Shi, datant de 1725 à 1750.
Normalement, un projet archéologique de cette nature impliquerait de nombreuses plongées répétées pour une étude approfondie du site, mais malheureusement, peu de temps après notre départ d'Afrique, le virus mortel Ebola s'est déclaré et la Sierra Leone était en état d'alerte.
Les principaux porteurs du virus sont les chauves-souris, et les îles Banana abritent des millions de chauves-souris frugivores qui volent et se nourrissent la nuit sur le continent. Les voyages non essentiels vers le pays n’étaient plus une option.
Notre travail de terrain avait cependant fourni une base sur laquelle construire un travail de détective sérieux. Nous avons commencé à rechercher tous les navires hollandais-asiatiques connus des XVIIe et XVIIIe siècles perdus lors de voyages de retour entre le Cap et les Pays-Bas, en particulier entre 17 et 18.
La liste a été réduite à sept candidats, dont deux se sont démarqués : le Graveland et l'Abbekerk. En août 2014, nous étions presque sûrs que l’un de ces navires était notre naufrage.
Pour le chef de l'expédition polonais Peter Wytykowski et moi-même, cela semblait être la fin du parcours et nous étions satisfaits à 99 %.
Le fait que la Sierra Leone n'apparaisse pas souvent sur les radars de plongée a encouragé le rédacteur en chef de DIVER, Steve Weinman, à publier l'histoire, et Mystery of the Vanishing Dutchman est apparu dans le magazine en octobre dernier.
QUE EST-IL ARRIVÉ EN SUIVANT déclencherait un voyage en montagnes russes dans ce qui pour moi était encore le monde inconnu de la recherche sur les naufrages historiques.
Un plongeur hollandais enthousiaste appelé Fred Groen a lu l'article et l'a montré à son ami Arthur Scheijde, qui a écrit à DIVER pour lui dire qu'il avait des informations selon lesquelles le 's Graveland avait transporté un lot d'or. Leigh Bishop serait-elle intéressée à en savoir plus ?
Euh, oui, il le ferait. Scheijde et moi avons entamé une correspondance sérieuse, et il est vite apparu que ce chercheur avait de sérieuses connaissances sur le sujet.
Ses informations, provenant des Archives nationales de La Haye, suggéraient que le Graveland était l'un des cinq navires transportant à eux deux plus de 13 tonnes d'or lors de leurs derniers voyages.
Cependant, après avoir trouvé des preuves que le navire avait coulé dans le golfe de Gascogne, nous nous sommes retournés vers l'Abbekerk.
Nous avons découvert qu'il existait deux navires VOC de ce nom, l'un apparemment perdu en 1742 entre la Manche et les Flandres, et un autre construit après cette année-là.
Revenant à notre liste initiale de navires perdus, Scheijde a suggéré que nous examinions le Diemermeer, qui a fait naufrage quelque part au large de la Guinée en 1747.
Nous avions exclu ce navire VOC plus tôt parce que « notre épave » avait été perdue au large de la Sierra Leone, mais Scheijde a souligné qu'au XVIIIe siècle, la Guinée était le nom utilisé pour une partie beaucoup plus grande de l'Afrique de l'Ouest qu'elle ne l'est aujourd'hui.
De notre travail sur le terrain, nous avions conclu que les canons du navire étaient fabriqués pour la chambre d'Amsterdam du VOC et que le Diemermeer venait d'Amsterdam.
C’est alors que nous avons découvert caché dans un document ce qui suit : « Le navire hollandais Diemermeer, revenant de Ceylan [aujourd’hui Sri Lanka] sans escale au Cap, fut encalminé au large des côtes guinéennes en 1747, perdant tous ses équipages sauf neuf. Son câble de chanvre s'est finalement séparé et elle a couru vers le rivage où elle a été pillée et brûlée par les villageois. Il n’y avait que deux survivants.
Nous avions trouvé une ancre très près du rivage et nous savions qu'à un moment donné, il y avait eu un incendie intense à bord. Diemermeer devenait un candidat sérieux pour notre mystérieux naufrage.
PUIS SCHEIJDE A TROUVÉ un article de journal de juillet 1748 qui non seulement mentionnait l'incendie plus en détail mais citait également les îles Banana !
Il était temps de découvrir qui étaient les deux survivants et ce qui s'était exactement passé là-bas il y a 268 ans.
Des recherches menées à la Bibliothèque royale nationale de La Haye ainsi que d'autres sources datant de 1748 ont transformé nos questions en réponses.
Le 41 m, 850 tonnes Diemermeer a été construite en 1736 pour la VOC et a fait l'objet d'échanges commerciaux entre les territoires coloniaux néerlandais et son pays natal de 1737 à 1747.
Navire lourdement armé, il comptait entre 180 et 275 membres d'équipage, selon la direction de ses voiles. Il a fait naufrage au large des « côtes de Guinée », dont une partie fait aujourd’hui partie de la Sierra Leone.
Plus d’informations ont ensuite été découvertes. Un navire nommé Unicorn, commandé par Klaes Pietersz, était revenu des côtes guinéennes en juin 1748, apportant des nouvelles du sort du navire. Diemermeer, dirigé par Christoffel Boort, en août précédent.
Il semblait qu'elle avait voyagé pendant sept mois depuis le Sri Lanka et que tout l'équipage, à l'exception du capitaine et des neuf navigateurs, était mort. Les 10 hommes, tous malades, avaient débarqué au large des îles Banana et jeté l'ancre près du rivage.
Des coups de feu ont été tirés (vraisemblablement avec des canons déchargés) pendant trois jours consécutifs. Comme personne n'est venu, les hommes ont coupé la corde d'ancre et ont laissé le navire dériver vers la terre. On pense que huit d’entre eux ont débarqué dans la jungle pour demander de l’aide.
À un moment donné, selon le rapport, « plusieurs centaines de nègres » sont apparus de la jungle, se sont précipités vers le navire, ont pillé tout ce qu'ils pouvaient emporter et y ont ensuite mis le feu.
Nous avons également appris qu'un autre navire commandé par un homme nommé Jonas Rust avait secouru deux hommes du Diemermeer. Ces deux-là, dont nous supposons qu'ils étaient restés à bord pour garder le navire, ignoraient le sort des autres. Nous ne pouvions que supposer qu’ils n’avaient pas survécu.
Nous avons découvert que le capitaine Rust était un marchand d'esclaves et que son navire était le Canne à sucre bénie, mais on sait peu de choses sur lui. Ce qui était clair, c'est que le jour de Noël 1747, il avait rencontré le capitaine Pietersz de la Licorne et lui avait raconté l'histoire.
Rust, après avoir côtoyé la région pendant plusieurs mois, pourrait bien être ensuite parti livrer ses esclaves en Amérique et avoir pris les deux hommes sauvés comme équipage.
L'élément clé pour nous dans le reportage de 1748 était l'utilisation du vieux mot néerlandais désignant les bananes, Banannis, coïncidant avec l'emplacement de notre épave. Comme le Diemermeer était arrivé par le sud, la pointe sud-ouest, où nous avions trouvé l'épave, aurait été son lieu d'atterrissage le plus probable.
Peter Wytykowski avait encore de légers doutes, car la porcelaine que nous avions trouvée avait été identifiée comme étant du style Batavia de la dynastie Kang Shi, ce qui signifierait qu'elle provenait d'Indonésie plutôt que de Ceylan.
Si nous pouvions prouver que le Diemermeer Nous étions à Batavia (aujourd'hui Jakarta), nous pouvions être sûrs que c'était notre navire.
Nous nous sommes donc tournés vers un document de 30 pages des Archives nationales du Sri Lanka daté du 1er mai 1746, rédigé juste avant le dernier voyage du navire. Il précisait les envois de médicaments envoyés à Batavia par divers navires, et l'on lisait que Diemermeer avait transporté deux caisses de médicaments de Ceylan à Batavia.
Notre navire était donc à Batavia lors de son dernier voyage et, comme nous le savons, avait chargé dans ses cales une quantité de porcelaine.
Tout ce que nous avions à faire maintenant était de dresser un tableau de ce à quoi ressemblait notre navire, de reconstituer son dernier voyage malheureux et d'ouvrir le champagne !
Avec l'aide de Ton van Velzen des Archives nationales néerlandaises, un retraité qui a dirigé le projet de numérisation des enregistrements VOC et de création d'une base de données de ceux qui ont servi sur tous les navires VOC, Scheijde a réussi à dresser une liste de tous ceux à bord du Diemermeer. pour ce dernier voyage.
Fait remarquable, la base de données nous a même indiqué qui étaient ces personnes et leurs rôles à bord du navire.
Des questions subsistaient cependant, comme ce qui était arrivé aux hommes qui avaient débarqué et au capitaine. En plongeant profondément dans l'histoire du commerce des esclaves, nous sommes tombés sur Journal of a Slave-Dealer, écrit par Nicholas Owen en 1746 et vendu chez Christies pour 14,000 XNUMX £.
Owen avait navigué à bord d'un navire négrier anglais qui avait jeté l'ancre aux îles Banana en 1750. En débarquant, les commerçants avaient été capturés par les indigènes et déshabillés et enchaînés pendant que leur navire était pillé.
On leur a dit qu'il s'agissait d'un acte de vengeance pour ce qu'un capitaine néerlandais avait fait ces derniers temps. Il semble que quelque part sur l'île, l'équipage de Diemermeer ait construit un fort pour se protéger et que le capitaine Boort ait kidnappé trois enfants indigènes.
Une deuxième source que nous avons découverte l'a confirmé et a qualifié ses captifs de mauvais traitements, sans que nous sachions encore pourquoi. Mais nous savons qu'au bout de quelques jours, Owen et ses hommes furent libérés et leurs vies furent épargnées au motif qu'ils n'étaient pas Néerlandais.
QUE EST-IL ARRIVÉ EN SUIVANT était remarquable. Dans la Bibliothèque nationale d'Australie, nous avons découvert la carte de navigation originale du navire, réalisée par Isaak de Graaff en 1735.
Le Diemermeer l'a embarqué en 1745, et d'après le cap et les remarques tracées soit par le navigateur, soit par le capitaine, nous savons exactement où le navire a fait passage au cours de ses deux dernières années. Nous avons peut-être même vu la propre écriture du capitaine.
Les cartes manuscrites COV sont très rares. Dessinées à la main, elles étaient généralement détruites lors de la création de nouvelles cartes. On sait qu'il n'en existe qu'une douzaine environ, et ceux sur lesquels est tracée la route d'un navire sont encore plus rares.
Celui qui transporte le dernier itinéraire du navire que les chercheurs étudient nous a été décrit comme « exceptionnel et inestimable ».
Un expert de la bibliothèque a examiné les dates et les informations et a confirmé qu'il s'agissait du dernier passage aller et retour du Diemermeer, un voyage qui a commencé en juillet 1744 et s'est terminé en août 1747.
Ressources L'amélioration des zones estompées de la carte montre le passage sortant autour du cap de Bonne-Espérance dans l'océan Indien, en suivant la crête sud-ouest de l'Inde et directement en direction de l'île d'Amsterdam.
De là, le navire a navigué vers le nord jusqu'à Ceylan, puis vers l'ouest jusqu'à Java – une preuve supplémentaire que le navire s'est rendu en Indonésie. Nous savons qu'il est resté à Ceylan pendant environ 18 mois, faisant des allers-retours vers l'Indonésie pendant cette période, transportant non seulement des médicaments mais aussi des soldats.
Le Diemermeer a quitté Ceylan pour rentrer chez lui en janvier 1747. La route du retour est marquée différemment, à l'aide de petits cercles avec des points, et nous savons qu'il a navigué via Java, jusqu'aux îles Cocos et a traversé l'océan Indien jusqu'en Afrique du Sud.
Elle n'a fait que quelques arrêts, s'en tenant probablement à l'itinéraire le plus emprunté pour des raisons de sécurité. Elle n'a pas atterri près du Cap mais au Cap Agulhas. Au bord inférieur gauche de la carte se trouve un dernier cercle, un peu après le cap.
NOUS DEVONS SUPPRIMER que la carte a été laissée au cap Agulhas et qu'une nouvelle a été embarquée, peut-être parce que l'ancienne était destinée à être utilisée par un autre navire VOC effectuant le même passage.
Vraisemblablement, il n’a jamais été réutilisé et s’est donc retrouvé dans les archives de l’hémisphère sud.
Peut-être qu'il y a quelque part une autre carte avec l'itinéraire jusqu'à notre épave. Si un tel document était jamais découvert, les fragments manquants de ce dernier voyage pourraient se retrouver et nous saurions pourquoi tous les membres de l'équipage, sauf dix, ont péri, mais il a probablement été soit brûlé dans l'incendie, soit coulé avec le navire.
Nous devons beaucoup à notre ami néerlandais Arthur Scheijde. Et pour terminer ce roman policier, je dois ajouter que nous avons également trouvé l'acte de mariage du capitaine Christoffel Boort avec une Néerlandaise vivant à Amsterdam, et il s'avère qu'il s'agissait d'un Polonais venu aux Pays-Bas pour chercher du travail.
Le projet Vanishing Dutchman était dirigé par des Polonais, mais je ne peux pas imaginer que notre chef d'expédition Peter Wytykowski aurait pu croire que cela se passerait comme ça !
