C'EST AUTANT UNE ROUTINE QUE ALLER AU BUREAU, et je le fais chaque été depuis 10 ans.
Nous nous asseyons sur les rochers pendant que mon tendre (fils Peter) m'aide à enfiler le harnais qui soulage les tuyaux d'air, place un système de poids DUI de 18 kg sur mes épaules et ajuste le système de demande de surface que nous avons installé sur un Buddy Commando. BC intégrant un renflouement de 3 litres.
À mes côtés, Graham Scott, un autre archéologue sous-marin, s'équipe également, assisté de son tendre Brian Hession.
La superviseure de plongée Jane Griffiths, qui dirige sa propre entreprise de plongée et chasse les pétoncles lorsque les choses vont mal, passe les contrôles.
Il est maintenant temps de démarrer le compresseur de narguilé et d'enfiler l'Interspiro masques avant de descendre à reculons la paroi rocheuse et de se jeter dans l'eau.
Alors que je m'enfonce dans les varechs, la voix rassurante de Jane retentit dans l'écouteur du Buddyphone : « Surface vers Diver 1 – vérification des communications – terminée. »
Communication établie entre les plongeurs et la surface, Graham et moi descendons jusqu'à notre lieu de travail sur le fond marin au pied de la falaise qui descend de Duart Point sur l'île de Mull.
Je viens ici chaque année depuis 1992 pour travailler sur l'épave historique découverte par le plongeur naval John Dadd en 1979.
Il a été redécouvert dans un état de désarroi par la branche Dumfries et Galloway du Scottish Sub-Aqua Club (DAGSAC) 13 ans plus tard.
Les courants rapides et l'érosion des fonds marins avaient mis au jour et détruisaient rapidement des restes organiques fragiles, comme on n'en avait pas vu depuis les fouilles du Mary Rose.
Dirigés par l'Archaeological Diving Unit (ADU), les plongeurs du DAGSAC ont aidé à récupérer les objets exposés, qui ont ensuite été transportés d'urgence vers les laboratoires de conservation du Musée national d'Écosse à Édimbourg pour un traitement d'urgence.
Les troupes de choc de l'archéologie sous-marine ont remporté la première manche.
Les découvertes ont montré que le naufrage s'était produit vers le milieu du XVIIe siècle.
Les travaux de détective d'archives de Donald MacKinnon du DAGSAC ont révélé qu'il avait fait partie d'un petit groupe de travail envoyé par Oliver Cromwell en 1653 pour saccager le château de Duart, fief du clan Maclean, dont le chef soutenait Charles II en exil.
Mais à leur arrivée, les Maclean s'étaient enfuis.
À ce moment-là, une tempête frappa la flotte, coulant deux navires marchands et un petit navire de guerre appelé le Swan. Il était clair que l’épave au large de Duart Point était l’un de ces navires – mais lequel ?
Les sculptures de la poupe du navire ont fourni la réponse. Au fil des années, plusieurs pièces ont été retrouvées éparpillées sur le site : un chérubin aux joues gonflées, un guerrier classique et une figure féminine drapée avec une ancre à ses pieds.
Tout cela rappelle l’ostentation élaborée avec laquelle Charles Ier – qui construisit le Cygne en 1641 – aimait orner ses navires.
La preuve décisive était un bel exemple de la couronne, des plumes d'autruche et de l'insigne « Ich Dien » du prince de Galles.
Cette épave n’était clairement pas un simple navire marchand, mais un prestigieux navire de guerre ayant appartenu à un roi anglais. Cela ne peut être que le Cygne.
Avec l'aide de l'ADU et de la DAGSAC l'épave a été surveillée au cours de l'hiver 1992-3 et les zones fraîchement exposées ont été protégées à court terme par des sacs de sable (voir Diver, février 1996).
Mais une solution à long terme exigeait un programme de surveillance plus soutenu et, si nécessaire, une fouille minutieuse des parties les plus menacées.
Cela nécessitait une équipe archéologique qualifiée, du temps et beaucoup d’argent.
Jusqu’à présent, je n’avais été qu’un assistant volontaire en surface.
Mes années de plongée s'étaient terminées (du moins c'est ce que je pensais) sept ans plus tôt, lorsque les fouilles de l'épave de l'Armada La Trinidad Valencera au large de Donegal, menées avec le City of Derry Sub-Aqua Club, avaient été achevées.
Entre-temps, j'étais devenu un universitaire d'âge moyen, dont les recherches en plein air se limitaient à des missions archéologiques aériennes. photographie – une poursuite peu exigeante menée depuis un siège confortable détaché du monde d’en bas, enregistrant des paysages anciens en un seul clic.
Beaucoup plus facile que la plongée, et donc plus agréable – du moins c’est ce que je pensais.
Martin Dean de l'ADU m'a persuadé du contraire. Il fallait que quelqu'un prenne en charge le projet sur le long terme, et idéalement, ce devrait être un archéologue plongeur.
Pourquoi pas moi? Je soupçonne qu'il ne pouvait penser à personne d'autre.
Mais il y avait un piège. Au bon vieux temps, je m'en sortais assez bien sur la base de qualifications douteuses mais d'une longue expérience de la plongée.
Ce n’était plus suffisant. Au début des années 90, les exigences en matière de santé et de sécurité pour la plongée au travail exigeaient un ticket commercial approprié, et je ne pouvais l'obtenir qu'en passant une évaluation HSE complète.
Pas de problème, ai-je pensé – mon vieux copain Alan Bax, à Fort Bovisand, ferait sûrement passer un collègue gériatre d’un simple signe de tête et d’un clin d’œil.
Est-ce qu'il l'a fait ! En m'affectant à une classe dans laquelle le membre le plus âgé avait moins de la moitié de mon âge, et avec des instructeurs qui avaient appris leur métier dans les Royal Marines et qui n'allaient laisser personne l'oublier, nous avons été pourchassés partout au pas de course (ci-dessus et sous l'eau) et on s'attend à ce qu'il réponde sans poser de questions aux ordres aboyés.
À mi-saut depuis le brise-lames Bovisand de 6 m, je me souviens m'être demandé si tout cela en valait la peine.
C'était. La plongée HSE est très différente du type de plongée sportive que je connaissais, mais elle est orientée vers la réalisation de travaux sous-marins de manière sûre et efficace. Cela a fonctionné à merveille pour nous chez Duart.
Grâce à notre emplacement fixe à terre, à notre approvisionnement en surface et à nos routines constantes, nous pouvons nous concentrer sur l'archéologie, en concentrant notre attention sur les activités minutieuses et délicates de l'enquête et des fouilles au cours de périodes de plongée qui dépassent souvent deux heures.
Parce qu'il s'agit d'un site si petit et très confiné, il n'y a d'espace que pour deux plongeurs pour travailler confortablement.
Au cours de la première partie du projet, lorsque l'enquête était la tâche principale, nous avons travaillé en binôme, échangeant nos tâches lors des séances de plongée du matin et de l'après-midi.
Les fouilles impliquent beaucoup plus de travail après la plongée : dessiner et photographier les découvertes, mettre à jour les dossiers et fournir les premiers soins de conservation et de stockage d'objets souvent très fragiles, de sorte qu'une seule plongée quotidienne est tout ce que nous pouvons faire.
Notre personnel d'accompagnement sur les plongées deviendront ensuite des spécialistes en archéologie – les fils Peter et Edward aident au dessin et photographie, tandis que le Dr Paula Martin (également ma femme et elle-même ancienne plongeuse archéologique) cumule les postes de directrice adjointe et de responsable des trouvailles.
Petit à petit, au fil des années, le Cygne reprend vie. Une partie importante du fond du navire a survécu, coincée par le ballast en pierre qui avait été placé à l'avant et à l'arrière de la cale.
Nous avons creusé la selle entre ces monticules pour révéler les cadres et les bordés, y compris des parties du marchepied du mât et du puits de pompe.
Au-delà du ballast, nous avons découvert une partie de la structure de proue très érodée et avons provisoirement identifié l'aileron arrière, ce qui donne une longueur totale le long de la quille d'environ 66 pieds.
Le faisceau maximum, révélé par le cadrage jusqu'au tournant de la cale, est d'environ 22 pieds, ce qui donne un rapport longueur/largeur de 3:1, caractéristique de la construction élancée d'un navire de guerre léger.
Dans les cales, nous avons trouvé des dépôts d'une boue gluante et nauséabonde – de la boue pour certains peut-être, mais pour les scientifiques environnementaux qui l'examineront, une source d'informations fascinante sur l'alimentation et l'hygiène à bord.
Les quantités d’ossements d’animaux abattus – principalement de bovins et de porcs – apporteront un éclairage supplémentaire sur l’alimentation contemporaine, tandis qu’un certain nombre d’ossements humains ont également été découverts.
Ils ont été désarticulés et largement dispersés autour de la zone arrière du navire, mais appartiennent presque certainement au même individu.
Environ 60 % du squelette a été retrouvé, suffisamment pour permettre à l'anthropologue légiste Dr Sue Black de dresser un profil remarquable de cette victime du naufrage.
C'était un jeune homme entre 23 et 25 ans qui avait souffert de rachitisme dans son enfance, ce qui le laissait, mesurant environ 5 pieds 3 pouces, plusieurs centimètres de moins qu'il n'aurait pu l'être autrement.
Mais alors que le bas de son corps avait les jambes arquées et plutôt chétif, au-dessus de la taille, il était bâti comme King Kong.
Ses muscles de l'épaule, du bras et du poignet étaient exceptionnellement bien développés des deux côtés (contrairement à un joueur de tennis moderne, dont le bras de service est normalement beaucoup plus fort), suggérant des activités constantes et lourdes telles que tirer et transporter.
Notre marin souffrait également de microtraumatismes répétés au niveau des articulations du haut de la cuisse, cohérents, pense le Dr Black, avec des sauts réguliers d'une hauteur d'environ 2 m.
Un marin ayant l'expérience du gréement carré m'a récemment dit qu'il était normal de sauter cette distance jusqu'au pont après avoir descendu les ratlines, pour éviter une ruée gênante sur le pavois et la possibilité de tomber par-dessus bord.
Ce marin cromwellien était visiblement apte, en bonne santé et bien nourri, même si s'il avait survécu, il aurait eu des problèmes.
Ses molaires étaient broyées presque à plat avec du sable provenant de la farine moulue sur pierre qui constituait la majeure partie de son alimentation ; quelques années encore et ils seraient épuisés jusqu'aux nerfs, avec pour conséquence une agonie.
Il souffrait également d'une anomalie congénitale de la colonne vertébrale qui l'aurait de plus en plus handicapé plus tard dans sa vie.
La question des restes humains sur les épaves est sensible, et nous considérons le Cygne autant comme une tombe de guerre que les épaves militaires plus récentes sur lesquelles des vies ont été perdues.
Lorsque l'enquête scientifique sur notre marin sera terminée, ses os reposeront, en mémoire de lui et de ses camarades morts si loin de chez eux il y a trois siècles et demi.
D'autres découvertes de l'épave ont permis d'étoffer les squelettes du navire et de son membre d'équipage décédé.
Une grande partie concerne la conduite du navire et les tâches spécialisées des personnes à bord : une partie de l'habitacle et deux compas de marin ; séparateurs de navigation ; blocs, cordes et barils ; morceaux de lanternes en bois; et des poids estampillés de la marque officielle de Charles Ier.
Diverses pièces d'armement ont été retrouvées : une partie d'un pistolet Snaphaunce, des balles de mousquet et des flacons de poudre, ainsi que deux épées bétonnées.
Huit canons en fonte sont disséminés sur le site de l'épave : la plupart ont été laissés en place en raison de la difficulté de les conserver, et pour faire de l'épave une plongée intéressante pour les plongeurs de passage.
Un petit canon a cependant été récupéré car il a été retrouvé complet avec son affût et son couvercle bâbord : ensemble, ces éléments nous permettront de rassembler de nombreuses informations nouvelles sur l'artillerie navale contemporaine.
Les ustensiles et les effets personnels sont poignants et révélant des rappels de ceux qui les possédaient et les utilisaient.
Nous avons trouvé des bols en bois tourné et des tasses à douves, des assiettes et des flacons en étain, des pipes en terre cuite et des poteries.
Certaines pipes portent les initiales NW, apparemment celles d'un pipier de Newcastle qui approvisionnait les forces de Cromwell en Écosse.
Trois flacons en grès bellarmin, avec leur décor de masque grotesque, ont été retrouvés sur l'épave. L'un d'entre eux est toujours bouché et son contenu est intact.
Ils doivent encore être analysés. Une pommade bien conservée remplit un petit pot de drogue, les empreintes digitales de son dernier utilisateur étant encore croustillantes à la surface.
La plus grande surprise, outre les sculptures, a été le caractère somptueux des quartiers du capitaine.
Une grande partie de la poupe semble s'être effondrée vers l'intérieur et de nombreux aménagements intérieurs finement façonnés ont été préservés.
Un petit navire de guerre de cette classe était censé être exempt de panneaux intérieurs, car ils ajoutaient du poids supplémentaire et rendaient la coque moins flexible, mais le Swan était minutieusement doté de cadres et de panneaux moulés, y compris une porte élégante.
Avec les sculptures, ces découvertes confirment que Charles Ier croyait qu'il était plus important que ses navires projettent la puissance et le prestige royal que de maximiser l'efficacité des combats.
Deux saisons de plongée supplémentaires sont nécessaires pour achever les travaux sur le Swan. D'ici là, toutes les zones menacées auront été fouillées et leur contenu conservé pour une éventuelle exposition par le Musée national d'Écosse.
Ce qui reste sera sécurisé pour les générations futures et régulièrement surveillé.
Des rapports archéologiques et des témoignages populaires seront mis à la disposition des spécialistes et du grand public.
Un documentaire télévisé a été diffusé dans la série BBC2 Journeys to the Bottom of the Sea, et d'autres sont en préparation.
J'aurai 65 ans lorsque le projet sera terminé, mais j'espère que le Cygne ne sera pas mon chant du cygne.
Ayant retrouvé un second souffle de plongée, je ne vois aucune raison de m'arrêter à nouveau, et il y a un site fabuleux dans un loch écossais que j'ai hâte de mettre la main !
Le site Swan est une épave historique protégée sous la garde de Historic Scotland, et la plongée non autorisée y est interdite.
Cependant, un programme de visiteurs est en vigueur depuis 1995 pour les sites de Swan et de Dartmouth, à proximité.
Détails de Philip Robertson à Centre de plongée Lochaline, 01967 421627.
