Un canon en forme d’entonnoir découvert par un plongeur récréatif au large de la côte ouest de la Suède pourrait être le plus ancien canon de bord d’Europe, selon une équipe interdisciplinaire de chercheurs.
Le plongeur a fait la découverte à 20 mètres de profondeur il y a vingt-deux ans, mais ce n'est que maintenant que l'équipe internationale dirigée par l'archéologue maritime Staffan von Arbin de l'Université de Göteborg a pu annoncer que l'arme avait plus de 600 ans. ancien – changeant la compréhension antérieure de l’armement embarqué.
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Trouvé au large de Marstrand, le petit canon en alliage de cuivre coulé à chargement par la bouche aurait été un canon de navire en état de marche plutôt qu'un canon transporté comme cargaison. Des traces d'une charge sont restées dans sa chambre à poudre lorsqu'elle a été trouvée, indiquant qu'elle était chargée et prête à tirer lorsque le navire a vraisemblablement fait naufrage.
Les canons en forme d'entonnoir sont généralement attribués aux XVe et XVIe siècles. Les chercheurs ont donc été surpris de trouver un exemple aussi précoce de ce style.
Dans le même temps, les résidus de poudre ont montré que les cartouches – l'emballage textile de la charge – ont dû être utilisées bien plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. Kay Douglas Smith, spécialiste britannique des armes à poudre médiévales, a participé à cet aspect de l'étude.
"Grâce aux restes préservés de la charge, il a été possible d'utiliser la datation au radiocarbone pour établir l'âge de la découverte", explique von Arbin. "Les résultats de l'étude montrent que le canon Marstrand date probablement du 14ème siècle, ce qui en fait l'une des pièces d'artillerie les plus anciennes jamais trouvées en Europe."
Analyse chimique
Le pistolet a été soumis à un scan 3D ainsi qu'à une analyse chimique, qui ont révélé que l'alliage de cuivre utilisé dans sa fabrication contenait environ 14 % de plomb et seulement de petites quantités d'étain. Cette combinaison a été décrite comme « loin d’être optimale » pour lancer des canons, car elle risquait de se fissurer si elle était tirée de manière intensive pendant de longues périodes.
"De toute évidence, la personne qui a coulé le canon n'avait pas les connaissances et la compréhension nécessaires des propriétés des différents alliages de cuivre", explique von Arbin. "Cela montre que le noble art du moulage du canon n'était pas encore pleinement maîtrisé à cette époque et que la production reposait en grande partie sur des essais et des erreurs."
Le minerai de cuivre était extrait de ce qui est aujourd'hui la Slovaquie (qui faisait alors partie de la Hongrie), tandis que le plomb proviendrait soit d'Angleterre, soit de ce qui est aujourd'hui la frontière entre la Pologne et la République tchèque.
Au 14ème siècle, le port de Marstrand était une plaque tournante importante pour la navigation commerciale entre l'Europe occidentale et la région baltique, mais la région était également fréquemment prise dans la guerre et la piraterie, de sorte que les navires marchands ainsi que les navires de guerre étaient de plus en plus susceptibles d'être armés.
"Maintenant, bien sûr, nous voulons également essayer de localiser et de documenter le navire auquel appartenait le canon", explique von Arbin. "Bien qu'elle soit probablement gravement dégradée et fragmentée, il devrait être possible de retrouver des restes épars de l'épave si nous procédons à un inventaire approfondi du site et de ses environs."
Le canon est exposé au musée Bohusläns à Uddevalla, qui a collaboré à l'étude interdisciplinaire en libre accès, publiée dans la revue Le miroir du marin.
Londres un plongeur trouve une autre épave de Southend
Steven Ellis, chef de l'équipe de plongée de Southend qui a passé ces dernières années à fouiller l'épave historique du XVIIe siècle le Londres dans l'estuaire de la Tamise, a découvert une épave en bois jusqu'alors inconnue, complétée par des douilles de balles usagées.
Ellis a déclaré à la BBC qu'il avait été surpris de tomber sur des restes inexplorés lors d'une plongée au large de Southend Pier la semaine dernière, alors que l'eau était inhabituellement claire. Il a déclaré que l'épave « méritait vraiment une enquête plus approfondie » et espérait cartographier le site avant de procéder à un chalutage d'archives.
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