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Un peu profond Épave du XVIIIe siècle découvert au large de l'île caribéenne d'Antigua pourrait être le seul navire de la Compagnie française des Indes orientales avec une coque intacte au monde, selon les archéologues maritimes.
L'épave de 40 m de long repose à moins de 3 m sous la surface à Tank Bay, sur la côte sud de l'île, à l'entrée du chantier naval historique de Nelson à English Harbour, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ses bois semblent avoir été bien préservés par une couche de boue et, bien que la zone soit bien utilisée, les vestiges ont échappé à toute attention pendant plus de 200 ans.
A levé hydrographique il y a quelques années, on avait indiqué que quelque chose pourrait être caché par la boue, et un plongeur local avait signalé avoir vu ce qui semblait être une nervure de bois, mais ce n'est que maintenant que le financement du gouvernement français a permis de réaliser une étude de six jours.
Archéologues sous-marins de l'Université des Antilles françaises en Martinique dirigé par Jean-Sébastien Guibert a visité le site en collaboration avec l'Autorité des Parcs Nationaux d'Antigua & Barbuda. Ils ont utilisé un sonar à balayage latéral et un magnétomètre pour localiser la zone d'intérêt avant de plonger pour inspecter l'épave.
Ils ont trouvé intact bois de coque et ballast en pierre, mais ne s’attendaient pas à trouver des artefacts si leur théorie sur l’identité du navire était correcte – car son contenu aurait été dépouillé par des esclaves avant le naufrage.
On pense que c'est le Lyon, initialement nommé Beaumont lorsque le navire marchand armé de 900 tonnes fut construit en 1762. C'était l'un des nombreux navires de la Compagnie française des Indes orientales conçus pour concurrencer les flottes marchandes britanniques et néerlandaises en Asie du Sud-Est.
La Beaumont servit dans la marine française pendant deux ans avant d'être racheté par un marchand privé et rebaptisé Lyon. Pendant la Révolution américaine, il fut capturé au large de la Virginie par HMS Maidstone et on savait qu'il avait été amené à Antigua dans un état gravement endommagé, bien que son sort n'ait pas été enregistré.
Guibert a déclaré à l'Antigua Observer que la découverte était « C’est comme toucher le jackpot… c’est la plus grosse épave que j’ai jamais vue ».
Le cas de l'épave étant le Lyon était circonstanciel mais «irrésistible", a déclaré au journal l'archéologue de l'autorité des parcs, le Dr Christopher Waters. Il a déclaré qu'une carte du chantier naval datant de 1780, trouvée dans les archives de Londres, suggérait qu'un navire de guerre français pourrait se trouver sur le site, et a décrit l'ampleur de l'épave comme étant importante car la plupart de ces sites étaient de petits navires marchands.
« Celui-ci est comparable – sinon tout à fait – au Mary Rose, en termes de sa taille et des histoires que nous pourrions en raconter », a-t-il déclaré. "C'est un mystère de savoir pourquoi il est resté là pendant plusieurs centaines d'années et que personne ne le savait."
Il a déclaré qu'il avait souvent fait de la plongée avec tuba sur le site et qu'il avait scanné la zone avec un sonar, mais qu'il l'avait « raté à chaque fois ». L'équipe poursuivra l'étude du site, tout en analysant les bois et le ballast récupérés.
