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Les arbres centenaires, un casse-tête pour les plongeurs
Photo : LSU.
Des cyprès chauves se sont établis dans les marécages de ce qui est aujourd'hui le nord du golfe du Mexique au cours de la dernière période glaciaire, avant qu'un événement cataclysmique inconnu n'enterre les anciennes forêts. Aujourd'hui, des plongeurs récupèrent les arbres dans les sédiments situés sous les eaux du Golfe et trouvent leur odeur aussi parfumée que lorsqu'ils ont été enterrés au Pléistocène.
En 2004, l'ouragan Ivan a traversé la région et exposé l'ancienne forêt, affirment des chercheurs de l'Université d'État de Louisiane (LSU). Ils ont plongé pour trouver les souches d’arbres à des profondeurs d’environ 18 mètres, à huit milles au large de la côte de l’Alabama.
"Nous avons été surpris de trouver ce bois de cyprès intact, car le bois se décompose normalement dans l'océan à cause des vers de navire et des bactéries", a déclaré Kristine DeLong, professeure agrégée de géologue marin et paléoclimatologue du département de géographie et d'anthropologie du LSU.
Son grand-père avait abattu des cyprès en Floride et elle a rapporté que le bois exhumé « sent le cyprès fraîchement coupé ».
Cyprès chauve (Taxodium distichum) est répandu dans tout le sud-est des États-Unis et était très prisé au XIXe siècle car il était résistant à la décomposition, à la pourriture hydrique et aux insectes. L'espèce est désormais protégée.
DeLong et son équipe ont commencé à plonger sur le site en 2013, lorsqu'ils ont récupéré les premiers spécimens de cyprès pour analyse. Ils les ont trouvés trop vieux pour une datation au radiocarbone, mais grâce à d'autres méthodes, ils ont établi que la forêt était originaire du début de la dernière période glaciaire, il y a 42 à 74,000 XNUMX ans.
Les plongeurs ont ensuite collecté des carottes de sédiments dans la zone. Ils ont trouvé du sable et des coquillages dans les couches supérieures mais aussi de la tourbe organique avec des racines et des feuilles vers le fond des tubes.
"En tant que géologue marin, nous ne voyons pas ce type de sédiments", a déclaré DeLong. "Ce qui était intéressant, c'était de trouver des graines de millepertuis, de buisson à boutons et de mauve rose, qui sont des plantes indigènes que l'on trouve aujourd'hui sur terre."
L'équipe a collaboré avec des experts en arbres et plantes terrestres, mais reste perplexe quant à la survie des spécimens, même si l'on aurait pu s'attendre à ce que la faible teneur en oxygène des eaux des marais stoppe leur décomposition.
19 Juin 2021
Une théorie est que le niveau de la mer a augmenté soudainement, la plaine inondable ayant enseveli la forêt de cyprès. Une autre raison est qu'une fonte des calottes glaciaires a provoqué un afflux soudain d'eau dans le Mississippi et dans d'autres rivières voisines, poussant des sédiments sur les arbres.
Il y a 18,000 XNUMX ans, avec la fonte des glaces, le niveau de la mer aurait augmenté et inondé davantage la région. Les chercheurs pensent qu’il pourrait y avoir d’autres anciennes forêts de cyprès sous-marines le long de la côte du Golfe.
Leurs découvertes ont été publiées récemment dans la revue BOREAS.
