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Une ancienne galère rare a été découverte par l’archéologue sous-marin Franck Goddio et son équipe de plongée dans la ville engloutie de Thonis-Héracléion, au large de la côte méditerranéenne égyptienne.
On sait que le navire naval a coulé après avoir été heurté par de gros blocs du temple du dieu égyptien suprême Amon, lors d'un glissement de terrain cataclysmique au IIe siècle avant JC.
La cuisine avait été amarrée à une jetée sur le canal profond qui coulait le long de la face sud du temple, et les blocs tombés l'avaient clouée au lit du canal, préservant les restes alors que les espaces étaient remplis de débris.
Maintenant couchée sous 5 m d'argile dure mêlée à des restes de temple « vierges », l'épave a été détectée à l'aide d'un prototype de profileur de sous-fond.
Institut européen d'archéologie sous-marine de Goddio travaille sur le site de la Baie d’Aboukir depuis plus de deux décennies, en collaboration avec le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités et avec le soutien de la Fondation Hilti.
Thonis-Héracléion se trouve à plus de six kilomètres de ce qui est aujourd'hui la côte nord de l'Égypte, mais elle fut pendant des siècles le plus grand port méditerranéen du pays, gardant l'entrée du Nil avant que le roi grec Alexandre le Grand ne fonde Alexandrie en 331 avant JC.
La dynastie ptolémaïque, dirigée par l'un des généraux d'Alexandre, remplaça peu après les pharaons et dura près de trois siècles. Cependant, les tremblements de terre, les tsunamis et l'élévation du niveau de la mer ont déclenché une liquéfaction du sol qui a provoqué l'effondrement de 42 miles carrés du delta du Nil sous la mer, y compris Thonis-Héracléion. Les plongeurs de Goddio ont redécouvert la ville en 2000.
"Les découvertes de galères rapides de cette période restent extrêmement rares, le seul autre exemple à ce jour étant le navire punique marsala", a déclaré Goddio, faisant référence à un navire daté de 235 avant JC.
« Avant cette découverte, les navires hellénistiques de ce type étaient totalement inconnus des archéologues.
« Notre étude préliminaire montre que la coque de cette cuisine a été construite dans la tradition classique et reposait sur de longues articulations à tenon et mortaise et une structure interne bien développée. Cependant, il contient également des caractéristiques de la construction égyptienne antique.
«C'était un bateau à rames qui était également équipé d'une grande voile, comme le montre un marchepied de mât de dimensions considérables. Ce long bateau était à fond plat et possédait une quille plate, ce qui était tout à fait avantageux pour la navigation sur le Nil et dans le delta.
« Certaines caractéristiques typiques de la construction navale égyptienne antique, ainsi que des preuves de réutilisation du bois dans le navire, indiquent qu'il a été construit en Égypte. D’une longueur de plus de 25 m, il avait un rapport longueur/largeur proche de 6 pour 1. »
Dans une autre partie de Thonis-Héracléion, la fouille d'un monticule à côté du canal d'entrée nord-est a révélé les vestiges d'une vaste zone funéraire grecque datant du début du IVe siècle.
Des marchands et des mercenaires grecs vivaient dans la ville près du temple d'Amon, et des preuves de leurs offrandes funéraires ont été récemment trouvées parmi les vestiges du temple.
