Des archéologues maritimes ont travaillé dans la baie de Poole, au large de la côte du Dorset, sur les restes de la coque, de la proue et de la cargaison d'un navire datant du XIIIe siècle, ce qui en fait le premier site d'épave désigné dans les eaux anglaises à inclure du bois préservé.
La rareté de la découverte est soulignée par le fait que, bois ou non, il n'existe aucune épave connue de navires de mer dans les eaux anglaises datant de la période de 400 ans comprise entre le XIe et le XIVe siècle.
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La découverte a été annoncée parallèlement à celle de deux épaves plus récentes mais également rares au large de la côte sud de l’Angleterre – les trois navires bénéficiant du plus haut niveau de protection officielle.
C'est le capitaine et plongeur local Trevor Small de Rocket Charters qui a découvert le navire médiéval sur la rive ouest du canal Swash, aux abords du port de Poole, il y a deux ans, et a rapporté sa découverte capitale aux archéologues de Université de Bournemouth.
Small, issu d'une famille de marins, dit qu'il a parcouru des milliers de milles marins depuis son port d'attache de Poole à la recherche d'épaves. « À l’été 2020, j’ai découvert ce que je pensais être un site d’épave non détecté », raconte-t-il. « Les récentes tempêtes ont révélé quelque chose d’inconnu sur les fonds marins. J'ai obtenu l'autorisation de plonger sur l'épave. Le reste appartient à l’histoire : j’ai trouvé l’une des plus anciennes épaves d’Angleterre.
"Il nous reste très peu de navires vieux de 750 ans que nous puissions voir aujourd'hui et nous sommes donc extrêmement chanceux d'avoir découvert un exemple aussi rare que celui-ci et en si bon état", a commenté Tom Cousins, archéologue maritime de l'Université de Bournemouth. "Une combinaison d'eau faiblement oxygénée, de sable et de pierres a contribué à préserver un côté du navire, et la coque est clairement visible."
Construit à partir des planches de bois superposées qui en font un navire à « clinker », le navire naviguait sous le règne du roi Henri III et transportait une cargaison de calcaire de Purbeck lorsqu'il a coulé. Plusieurs mortiers de pierre utilisés pour moudre le grain ont été trouvés sur le site, c'est pourquoi le navire est appelé l'épave du mortier.
Extraite sur l'île de Purbeck, la pierre pouvait être hautement polie et était appréciée pour son utilisation dans l'architecture gothique à travers l'Europe à l'époque. Deux dalles de pierre tombale non polies et bien conservées ont été trouvées sur l'épave, l'une sculptée d'une croix à tête de roue de style début du XIIIe siècle et l'autre d'une croix à bras évasés plus tardive, deux styles dont on ne savait pas qu'ils étaient contemporains.
On a également trouvé sur l'épave un grand chaudron adapté à la préparation de ragoûts, un plus petit pour chauffer l'eau et des récipients à boire bétonnés.
L'analyse a montré que les planches de la coque du navire avaient été découpées dans des chênes irlandais abattus entre 1242 et 1265, bien que cela n'indique pas nécessairement un navire irlandais car le bois était largement exporté pour la construction. Une théorie est que le navire était basé sur la côte du Dorset mais s'est perdu alors qu'il se dirigeait vers l'endroit où il se trouvait pour livrer la pierre.
Les découvertes de marchandises provenant de l'épave du mortier devraient être exposées dans l'un des Musée de Pooleles trois nouvelles galeries maritimes de l’année prochaine. Tom Cousins a déclaré que l'Université de Bournemouth essayait de collecter des fonds au cours de l'été pour protéger l'épave par des sacs de sable.
Épaves de la Banque de bardeaux
L'épave du mortier ainsi que deux épaves beaucoup plus tardives mais également rares découvertes au large de l'île de Wight ont maintenant été désignées en vertu de la loi sur la protection des épaves de 1973 par le gouvernement, sur les conseils de Historic England (HE).
L'épave de Shingles Bank du 15/16e siècle désignée NW96 et l'épave de Shingles Bank NW17 du 68e siècle ont été découvertes au large du canal Needles par les plongeurs de l'île de Wight Martin Pritchard et Dave Fox.
Le banc de bardeaux constitue un danger de navigation bien connu pour les navires entrant dans le Solent par l'ouest, et on pense que les deux navires s'y sont échoués avant de couler. "La survie de navires antérieurs à 1700 est extrêmement rare, tout comme la découverte de sites d'épaves non répertoriés dans le Solent, ce qui rend ces découvertes d'importance nationale", déclare SE.
Les vestiges archéologiques comprennent plusieurs canons, une grande ancre et, sur NW96, au moins 50 très gros lingots de plomb portant des marques non identifiées qui auraient été utilisées comme monnaie, ainsi que des boulets de canon en pierre.
Les lingots étaient coulés à partir d'un « fût », un type de four rarement utilisé après 1580 environ, et les boulets de canon en pierre n'étaient plus utilisés à la fin du XVIe siècle.
L'un des canons du NW68 a été coulé à Amsterdam entre 1621 et 1661, suggérant un navire hollandais armé du milieu à la fin du XVIIe siècle qui aurait pu être impliqué dans la bataille de Portland en 17, un engagement pendant la première guerre anglo-néerlandaise.
L'été dernier, Pritchard et Fox ont plongé et continuent d'enquêter sur les épaves avec des archéologues du Fiducie d'archéologie maritime ainsi que Archéologie du Wessex, financé par HE. Des modèles photogrammétriques haute résolution des sites sont en cours de développement pour permettre une plongée virtuelle.
"Je suis très heureux que ces épaves datant des XVIe et XVIIe siècles aient bénéficié du plus haut niveau de protection", a déclaré Pritchard. « C’est une découverte remarquable. En collaboration avec HE, des plongeurs bénévoles et des archéologues, nous continuerons à enquêter, comprendre et enregistrer ces sites d’épaves.
"Félicitations à Martin et Dave - sans eux, ces sites importants ne seraient probablement pas encore découverts", a déclaré Graham Scott, spécialiste technique maritime principal de Wessex Archaeology.
«Ils constituent un très bon exemple de la contribution majeure qui continue d’être apportée à notre compréhension de notre incroyable patrimoine maritime et au travail de Historic England par les plongeurs récréatifs et les enquêteurs sur les épaves. Encore un bel exemple de ce que nous pouvons réaliser lorsque nous travaillons tous ensemble ! »
Ces trois désignations portent à 57 le nombre de sites d'épaves protégés dans les eaux anglaises. Les plongeurs ont besoin d'une licence administrée par HE au nom du Département pour RESSOURCES, Culture, Médias & Sport pour plonger ces sites.
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