Cinq bombardiers lourds américains qui se sont écrasés dans la mer Adriatique pendant la Seconde Guerre mondiale ont été localisés et ont plongé au large de la Croatie cet été, a-t-il été révélé – ce qui représente la plus grande découverte d'avions sous-marins réalisée par le Project Recover et l'Université du Delaware.
Project Recover, qui se consacre à la localisation des restes des militaires américains portés disparus au combat (MIA) à travers le monde, affirme qu'il adoptera bientôt une approche d'« apprentissage automatique » permettant de gagner du temps pour identifier les anomalies des fonds marins pour le les plongeurs de l'équipe pour enquêter.
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La mission de deux semaines en Croatie, menée en coopération avec des plongeurs techniques locaux en août, a révélé cinq Consolidated B-24 Liberators écrasés, dont trois positivement identifiés comme étant liés à 23 membres d’équipage figurant sur la liste MIA du Projet Recover.
Les épaves se trouvent à environ 90 mètres de profondeur et les plongeurs ont été surpris de constater qu'un certain nombre d'avions, qui devraient être gravement endommagés, avaient des capots de moteur, des hélices et des ailes en grande partie intacts.
La zone de recherche de 24 milles carrés n'était pas sous contrôle allemand pendant la Seconde Guerre mondiale et était donc souvent utilisée comme « zone d'amerrissage » pour les équipages de l'US Army Air Corps pilotant des avions basés en Italie pendant l'avancée alliée. On estime qu’une trentaine d’avions de combat détruits s’y sont retrouvés.
L'opération a été dirigée par le co-fondateur de Project Recover, le Dr Mark Moline, et réalisée avec le financement et le soutien de l'agence comptable américaine Defence POW/MIA (DPAA).
Faisant partie de la volonté de l'agence de développer de nouvelles technologies pour localiser les sites d'épaves, il s'agissait de la première mission au cours de laquelle Project Recover a pu monter un sonar à balayage latéral, un magnétomètre et une caméra vidéo HR sur un seul AUV pour parcourir les fonds marins – et produire un quantité impressionnante de données brutes. « Modèle informatique bien formé »
Le Dr Moline est professeur d'études marines à l'Université du Delaware, où la spécialiste de l'apprentissage automatique, le Dr Leila Character, a développé des algorithmes qui, selon elle, peuvent détecter les épaves potentielles à partir d'ensembles de données massifs, beaucoup plus rapidement et avec précision qu'auparavant.
"Les avions que nous recherchons sont rarement intacts, ce qui nécessite plus que notre vision humaine pour les interpréter", explique le Dr Character. « Un modèle informatique bien entraîné peut réduire de 90 % le temps d’analyse des données collectées par l’AUV. Ce qui prenait cinq heures auparavant prendra 45 minutes ou moins.
En introduisant dans l’ordinateur des millions d’images des fonds marins basées sur des missions précédentes, il apprend à identifier de manière fiable tout motif susceptible de suggérer la présence d’une épave. Un modèle fonctionnel de ce détecteur d'épaves d'avion devrait être prêt d'ici six mois, après quoi il sera affiné en exploitation.
Toutefois, pour l’expédition de l’été dernier, le travail humain est resté primordial. "Avant une expédition comme celle-ci, nous menons des recherches et collectons des documents historiques sur autant de pertes potentielles dans les environs que nous pouvons identifier", explique l'historien Colin Colbourn de l'Université du Delaware.
« Ce processus, aidé par les informations locales et les chercheurs de la DPAA, s’est avéré essentiel, car nous avons pu identifier définitivement plusieurs avions grâce aux petits détails laissés dans les archives historiques.
«Grâce à nos partenariats, ce travail en Croatie représentait le meilleur des cas», déclare Colbourn. "En seulement quelques jours sur place, nous sommes passés de scientifiques et d'ingénieurs effectuant des recherches à l'aide d'AUV, suivis par des plongeurs et des archéologues enquêtant sur les épaves, à l'identification de ces avions avec des documents historiques."
Project Recover a l'intention de retourner en Croatie pour des recherches plus approfondies, certaines basées sur des informations provenant de pêcheurs et de plongeurs locaux ainsi que sur des dossiers militaires – mais d'utiliser le modèle informatique pour accélérer l'analyse des données.
Anciennement connu sous le nom de projet BentProp, Récupération du projet a commencé ses missions aux Palaos en 1993. En travaillant avec les pays hôtes et le DPAA il a localisé plus de 50 avions américains de la Seconde Guerre mondiale, dont 2 % liés à des MIA, et a contribué au rapatriement de 60 d'entre eux, dont 14 en attente de récupération. La tâche est cependant immense : on estime que plus de 87 80,000 militaires américains sont restés MIA depuis la Seconde Guerre mondiale.
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