Les plongeurs ont fini de fouiller le contenu d'une épave de navire marchand romain à Majorque – et les experts qui l'examinent pensent qu'il s'agit de l'une des découvertes de navires anciens les mieux préservées et les plus importantes de la Méditerranée.
Fait inhabituel, bon nombre des 300 amphores en argile trouvées à bord conservent non seulement des traces de leur contenu mais aussi leurs inscriptions peintes.
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L'épave du IIIe ou IVe siècle après J.-C. a été préservée dans le sable et, située à seulement 3 mètres de profondeur juste à côté de la plage animée de Ca'n Pastilla, dans la baie de Palma, il semble miraculeux qu'elle soit restée intacte pendant environ 4 2 ans. Cependant, les plongeurs locaux disaient aux autorités depuis des décennies qu'ils soupçonnaient que quelque chose pourrait être enterré à proximité.
C’est un couple repérant des fragments d’amphore en juillet 2019 qui a finalement poussé les archéologues maritimes à agir, comme le rapportait à l’époque le Divernet. Désormais exposée dans la zone des vagues, l'épave risquait d'être endommagée par la tempête ainsi que par le pillage. Le site a donc été bouclé et intégré au projet Arqueomallornauta, géré par l'autorité régionale du Consell de Majorque et des archéologues maritimes de la universités des îles Baléares, de Barcelone et de Cadix.
La pandémie de Covid est intervenue, mais les fouilles ont finalement commencé en novembre 2021, avec une équipe de huit plongeurs travaillant pour localiser et relever les amphores et autres objets à des fins de conservation et d'analyse. La phase sous-marine de l'opération s'est achevée fin février.
Les 300 amphores auraient transporté du vin, des olives, de l'huile ou de la sauce de poisson, et 100 d'entre elles ont été retrouvées complètes avec leurs inscriptions peintes et, dans certains cas, des signes chrétiens sur leurs sceaux.
On a également retrouvé deux chaussures intactes, l'une en cuir et l'autre, de style espadrille, en corde d'alfa ; une marmite ; une lampe à huile portant le symbole de la déesse Diane ; et une perceuse à bois.
"Il s'agit d'une opportunité pratiquement unique d'étudier une cargaison complète de la période du début de l'Antiquité tardive, une époque où il y avait peu de navires connus en Méditerranée et encore moins de navires hispaniques", a déclaré l'Université des Îles Baléares.
Désormais connu sous le nom d'épave de « Ses Fontanelles », le navire aurait probablement jeté l'ancre sur le site, peut-être alors qu'il effectuait une traversée depuis l'Espagne, et aurait coulé lorsqu'une tempête l'aurait poussé sur des rochers. Les experts affirment que cette découverte souligne la valeur des îles Baléares en tant que relais pour les commerçants à l'époque romaine.
Le navire mesurait 12 m de long et avait une largeur de 5 à 6 m. La coque n'a pas encore été relevée, mais des éléments tels que les cloisons de chargement sont intacts et les bois restent fermes au toucher. L’examen du bois suggère que le navire a été construit dans la région espagnole de Carthagène.
Naufrage byzantin
Parallèlement, dans le cadre d'une découverte moins spectaculaire mais néanmoins significative, des céramiques provenant d'une épave byzantine des Ve et VIe siècles ont été fouillées à l'est de l'île grecque de Fourni, dans l'est de la mer Égée.
Contrairement à l'épave surexposée de Ses Fontanelles, le site de Fourni se trouve à 43-48 m de profondeur dans une partie sableuse de l'une des régions les plus escarpées, les plus venteuses et les plus inaccessibles de l'île, ce qui a rendu difficile l'étude de l'épave.
Le nombre d'amphores était beaucoup plus petit, avec une quinzaine trouvées enfouies dans le sable, mais un grand nombre de céramiques de table ont également été découvertes, ainsi que du bois du récipient.
Le ministère grec de la Culture et des Sports a déclaré dans un récent rapport sur la saison de fouilles 2021 que le site était désormais daté entre 480 et 520 après JC et que le navire et sa cargaison étaient dans un état de conservation exceptionnellement bon.
